Freedom Foods verwandelte einen Gewinn von 11,6 Mio. $ in einen Verlust von 145,8 Mio. $ — die ASIC schritt ein

Freedom Foods, der australische Müsli- und Snackhersteller, der zu 54 % der Familie Perich gehört, verbrachte das Jahr 2020 damit, die eigenen Bücher zu entwirren. CEO Rory Macleod und CFO Campbell Nicholas wurden bis Mitte 2020 zum Ausscheiden gezwungen; der Vorsitzende Perry Gunner und der Direktor Trevor Allen kündigten im Dezember ihren Ruhestand an. In einer Flut von Ankündigungen nach Handelsschluss am 30. November enthüllte das Unternehmen, dass sein Gewinn für das Geschäftsjahr 2019 von 11,6 Mio. $ in einen Verlust von 145,8 Mio. $ umgerechnet worden war, dass sich die Verluste für das Geschäftsjahr 2020 auf 174,5 Mio. $ ausgeweitet hatten und dass sich die Wertberichtigungen auf insgesamt 590 Mio. $ belaufen würden.

Die Wertberichtigungen zeichneten die Fiktion nach: 372,8 Mio. $ an Abschreibungen auf den Vermögenswert von Maschinen, die für neue Produktlinien gebaut worden waren und nie als Aufwand verbucht worden waren, 75,9 Mio. $ Abschreibungen auf Firmenwert und Marken sowie 60,1 Mio. $ für „veraltete, unverkäufliche und obsolete“ Vorräte. Die eigene Erklärung des Unternehmens räumte ein, dass die Bilanzierungsmethoden Entscheidungen angetrieben hatten, die „auf unrealistischen Einschätzungen der Marktchancen“ beruhten, sodass „zu viele Gruppenprodukte zu Preisen verkauft wurden, die ihre Kosten nicht vollständig deckten“.

Der schärfste Befund betraf die Unternehmensführung: Zwischen September 2014 und September 2019 gewährte das Management nicht offengelegte Mitarbeiteraktienoptionen und verlängerte Optionsverfallsdaten ohne Genehmigung des Vorstands — Zahlungen an Mitarbeiter, einschließlich des leitenden Managements, die ohne Erlaubnis des Vorstands geleistet wurden und vom Wirtschaftsprüfer Deloitte gemeldet wurden. Die Aktien waren seit Juni bei etwa 3 $ ausgesetzt, gegenüber einem Höchststand von 7 $ im September 2018; um die Bilanz zu sanieren, bat das Unternehmen die Aktionäre um weitere 280 Mio. $, was den Zwischenruf im Webcast hervorrief: „Warum sollte ich gutes Geld schlechtem hinterherwerfen?“

590 Mio. $ an Wertberichtigungen; der Gewinn von 11,6 Mio. $ für das Geschäftsjahr 2019 wurde in einen Verlust von 145,8 Mio. $ umgerechnet; die Aktien waren seit Juni bei 3 $ ausgesetzt, gegenüber einem Höchststand von 7 $.

Expansionsinvestitionen und obsolete Vorräte wurden aus den Aufwandsposten herausgehalten, sodass die Gewinn- und Verlustrechnung weiterhin eine Wachstumsgeschichte bescheinigte, die die Bilanz nicht stützen konnte.

Das Management gewährte sich selbst fünf Jahre lang nicht genehmigte Aktienoptionen und Verlängerungen, ohne dass dies entdeckt wurde.

Produkte wurden unter den Kosten bepreist, basierend auf Margenannahmen, die nie an der Realität überprüft wurden.

Die Aufsicht des Vorstands versagte, bis externe Wirtschaftsprüfer und eine forensische Untersuchung die Umrechnungen erzwangen.

Wachstum, das durch falsch etikettierte Buchhaltung erkauft wird, ist kein Wachstum: Wenn Maschinenkosten und unbrauchbare Vorräte außerhalb der Gewinn- und Verlustrechnung geparkt werden, wird jede Expansionsentscheidung auf der Grundlage von Fiktion getroffen.

Die ASIC eröffnete eine förmliche Untersuchung und forderte Unterlagen an, wobei das Unternehmen kooperierte. Der Interims-CEO Michael Perich begann, das Geschäft zu vereinfachen — der Vorsitzende Gunner schrieb das Durcheinander einem „schnellen“ Wachstumstempo zu —, während das Unternehmen mit einem neuen Investor über die Finanzierung der 280 Mio. $ schweren Rekapitalisierung verhandelte. In einem merkwürdigen Nachspiel veröffentlichte Freedom am selben Tag, an dem es die Untersuchung durch die Aufsichtsbehörde bestätigte, eine Richtlinie gegen „Insiderhandel“, in der Verbote bekräftigt wurden, die bereits Gesetz waren.