El mercado de divisas es el mayor mercado financiero del mundo, con 5,3 billones de dólares negociados a diario. Los tipos de referencia WM/Reuters, fijados a las 4 de la tarde hora de Londres, se utilizan para valorar billones de dólares en inversiones, pensiones y contratos corporativos. Durante al menos una década antes de 2013, operadores de los mayores bancos del mundo manipularon estas referencias mediante salas de chat secretas, compartiendo el flujo de órdenes de clientes y coordinando sus operaciones para beneficiarse a costa de los clientes y del mercado en general.
Los operadores usaban salas de chat con nombres como «The Cartel», «The Bandits' Club» y «One Team, One Dream» para coordinar sus actividades. Acordaban los niveles a los que enviarían órdenes de fix, compartían información sobre las órdenes de clientes que habían recibido y «compensaban» posiciones opuestas antes de la ventana del fix. La ventana de 60 segundos facilitaba mover el mercado: unos pocos operadores actuando juntos podían empujar el tipo en la dirección que preferían. El plan se descubrió en junio de 2013, cuando Bloomberg News informó de que los operadores de divisas llevaban años anticipándose a las órdenes de los clientes.
La respuesta regulatoria fue sin precedentes. En noviembre de 2014, los reguladores británicos y estadounidenses impusieron 3.100 millones de dólares en multas a cinco bancos. En mayo de 2015, Barclays, Citigroup, JPMorgan y RBS se declararon culpables de cargos graves en Estados Unidos y pagaron otros 5.700 millones de dólares. Las multas totales superaron los 10.000 millones de dólares en 15 bancos. La ventana del fix de las 4 de la tarde se amplió de 60 segundos a cinco minutos, se exigió a los bancos automatizar la negociación de divisas y se revisaron los sistemas de cumplimiento para vigilar las comunicaciones en las salas de chat. El escándalo cambió de forma permanente la supervisión del mayor mercado financiero del mundo.
Coordinaron el envío de órdenes de fix en salas de chat secretas, compartiendo órdenes de clientes para mover el fix de las 4 de la tarde; las multas superaron los 10.000 millones de dólares y hubo operadores condenados.
Operadores de 15 bancos compartieron órdenes de clientes en salas de chat y coordinaron el envío de órdenes de fix para beneficiarse de la referencia de las 4 de la tarde, sin ser detectados durante una década porque el fix era predecible y no estaba vigilado.
El fix WM/Reuters se basaba en una ventana de 60 segundos dentro de la cual los operadores podían mover el mercado: un defecto de diseño que hacía la manipulación sumamente fácil una vez que unos pocos operadores acordaban actuar juntos.
Los bancos no tenían vigilancia de cumplimiento sobre las conversaciones en salas de chat entre operadores de distintas instituciones, por lo que la coordinación era invisible para todos los sistemas de control.
Las multas, aunque cuantiosas, se trataron como un costo de hacer negocios: ningún alto ejecutivo fue a prisión y las mismas mesas de negociación siguieron operando con la misma cultura.
Una referencia que depende de envíos voluntarios de los mismos operadores a los que sirve de referencia no es una referencia: es un cártel de fijación de precios a la espera de formarse.
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