Jacques Benveniste era un inmunólogo serio: su laboratorio del INSERM en París era respetado, y los hallazgos previos de su equipo habían aparecido en Nature. En junio de 1988 la revista publicó su artículo en el que afirmaba que un anticuerpo contra la IgE, diluido hasta que las probabilidades estaban en contra de que quedara una sola molécula, seguía degranulando basófilos humanos. Más allá del número de Avogadro solo quedaba agua; por tanto, el agua misma, concluyó, tenía que estar recordando al anticuerpo.
La afirmación era la «memoria del agua», y era exactamente lo que la homeopatía siempre había necesitado. El editor de Nature, John Maddox, imprimió el artículo con una advertencia inusual: no había base física para tal actividad, decía la revista, y se enviaría a investigadores independientes a presenciar la repetición de los experimentos. Era una apuesta: publicar la afirmación imposible a la vista de todos y luego resolverla en público.
En julio de 1988 Maddox llegó al laboratorio de París con dos acompañantes: Walter Stewart, experto en fraude científico, y James Randi, un mago profesional. Durante una semana observaron cómo se ejecutaba el experimento y luego lo hicieron a ciegas: se quitaron las etiquetas y nadie sabía qué muestra era cuál. El efecto desapareció y los resultados fueron aleatorios. Descubrieron que la investigadora en la mesa de trabajo, Elisabeth Davenas, examinaba pequeñas tandas de datos a la vez y descartaba los resultados que juzgaba insignificantes. Nature publicó su veredicto en un número titulado «High-dilution experiments a delusion» («Los experimentos de alta dilución, una ilusión»).
Benveniste nunca cedió: calificó la visita de caza de brujas macartista y repitió los experimentos durante el resto de su carrera. Pero el efecto siguió ausente: ningún laboratorio independiente ha reproducido la memoria del agua en condiciones ciegas desde entonces, y el episodio se convirtió en la cita científica más citada de la homeopatía: un artículo en Nature que la misma revista desacreditó ese mismo verano.
Nature imprimió la afirmación imposible con una advertencia y luego envió a un mago a observarla; las etiquetas a ciegas hicieron que el efecto diera resultados aleatorios, desacreditándolo en una semana.
Los datos dependían de un evaluador no cegado: Davenas calificaba pequeñas tandas y descartaba lo que no encajaba, de modo que el «efecto» era la selección, no el agua. El cegamiento lo eliminó en una semana.
El prestigio sostuvo la afirmación: una advertencia que dice «no creemos esto» sigue imprimiendo el hallazgo en Nature, y la cita sobrevive al descargo de responsabilidad.
La afirmación era imposible a simple vista —más allá del número de Avogadro no queda ningún anticuerpo— y las afirmaciones imposibles circulan más rápido, porque confirman lo que los creyentes quieren.
Benveniste nunca se detuvo: dieciséis años de «biología digital» mantuvieron viva la memoria en el marketing mientras la ciencia permanecía muerta, financiada por la industria homeopática que la necesitaba.
Un efecto que solo sobrevive mientras el evaluador puede ver las etiquetas es un artefacto del evaluador. La memoria del agua murió en una semana de pruebas a ciegas: ejecuta el control que mata tu resultado antes de publicar.
La evaluación del INSERM de 1989 puso a Benveniste en período de prueba, criticó sus interpretaciones «temerarias» y le retiró su financiación externa; su laboratorio fue desmantelado y él abandonó la corriente principal del instituto. En 1997 fundó DigiBio con el respaldo del mayor fabricante homeopático de Francia, desarrollando la «biología digital» —la memoria del agua enviada por líneas telefónicas e internet—, lo que le valió un segundo Ig Nobel en 1998. Murió el 3 de octubre de 2004; The Guardian y el BMJ encabezaron sus obituarios con el asunto.
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