Energy Future Holdings remonta sus orígenes a 1912, cuando se fundó Texas Power and Light para electrificar el estado. La empresa creció mediante fusiones y en la década de 2000 era conocida como TXU Corporation: la utility eléctrica dominante en Texas, con operaciones de generación, transmisión y venta minorista que atendían a millones de clientes. Sus activos más valiosos eran sus centrales eléctricas de carbón, que producían electricidad barata cuando los precios del gas natural eran altos.
En octubre de 2007, un consorcio liderado por KKR, TPG Capital y Goldman Sachs Capital Partners adquirió TXU en una compra apalancada de 45.000 millones de dólares, la mayor LBO de la historia. La operación fue una apuesta enorme a los precios del gas natural: los compradores pagaron una prima asumiendo que el gas seguiría siendo lo bastante caro para mantener competitivas las centrales de carbón de TXU. Para financiar la compra, el consorcio cargó a la empresa con más de 40.000 millones de dólares de deuda. TXU pasó a llamarse Energy Future Holdings.
La apuesta fracasó de forma espectacular. La revolución del gas de esquisto de finales de la década de 2000 llevó los precios del gas natural a mínimos históricos: de unos 7 dólares por MMBtu en 2008 a menos de 3 en 2012. Las centrales de gas podían ahora generar electricidad mucho más baratas que las de carbón, y la flota de TXU, con fuerte peso del carbón, se convirtió en una carga. En febrero de 2013, Moody's describió a la empresa como «una compañía en dificultades financieras con una estructura de capital insostenible». Energy Future Holdings no podía hacer frente a su enorme carga de deuda con unos ingresos eléctricos en desplome.
El 29 de abril de 2014, Energy Future Holdings se acogió al Capítulo 11. Fue la mayor quiebra de una empresa respaldada por capital privado desde Chrysler en 2009 y la tercera mayor quiebra del sector energético después de Enron y Calpine. Su negocio de transmisión Oncor se vendió a Sempra Energy por 9.450 millones de dólares en 2017. Los negocios restantes de generación y venta minorista se integraron en Vistra Energy. La LBO que debía ser la mayor operación de capital privado de la historia se convirtió en la mayor LBO fallida de la historia.
La LBO cargó a TXU con más de 40.000 millones de dólares de deuda y, cuando los precios del gas cayeron, la flota con fuerte peso del carbón dejó de ser competitiva, lo que obligó a presentar la solicitud de Capítulo 11 en 2014.
La LBO de 45.000 millones de dólares apostaba a que los precios del gas natural seguirían siendo lo bastante altos para mantener competitivas las centrales de carbón de TXU, pero el gas de esquisto llevó los precios de 7 dólares/MMBtu a menos de 3, destruyendo la tesis.
La compra cargó a TXU con más de 40.000 millones de dólares de deuda, más deuda que los ingresos anuales totales de la empresa, sin margen para absorber una caída de los precios de la electricidad.
TXU poseía cuatro de las centrales de carbón con mayores emisiones de Estados Unidos, y una regulación ambiental más estricta implicaba costes de cumplimiento crecientes incluso mientras caían los ingresos.
En 2013, la empresa quemaba efectivo para pagar la deuda y Moody's calificó su estructura de capital de «insostenible»: la quiebra era cuestión de cuándo, no de si ocurriría.
La mayor LBO de la historia fracasó porque apostó a que subiría el precio de una materia prima. Cuando el esquisto hizo que el gas fuera más barato que el carbón, la operación se rompió: una previsión de 45.000 millones de dólares desbaratada por una tecnología que nadie vio venir.
Energy Future Holdings salió de la quiebra en octubre de 2016. Su filial de transmisión Oncor se vendió a Sempra Energy por 9.450 millones de dólares en 2017. Los negocios restantes de generación y venta minorista pasaron a formar parte de Vistra Energy, que hoy es uno de los mayores generadores eléctricos competitivos de Estados Unidos. El consorcio de la LBO perdió la mayor parte de su inversión en capital. El caso se estudia como el máximo ejemplo de advertencia sobre las mega-LBO: cuando una compra depende de que una materia prima siga siendo cara, la tecnología que la abarata puede romper la operación más rápido de lo que nadie predice.
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