Energy Future Holdings hat seine Wurzeln im Jahr 1912, als Texas Power and Light gegründet wurde, um den Bundesstaat zu elektrifizieren. Das Unternehmen wuchs durch Fusionen und war in den 2000er-Jahren als TXU Corporation bekannt – der dominierende Stromversorger in Texas mit Erzeugung, Übertragung und Einzelhandelsgeschäft, der Millionen Kunden bediente. Seine wertvollsten Vermögenswerte waren seine Kohlekraftwerke, die billigen Strom produzierten, wenn die Erdgaspreise hoch waren.
Im Oktober 2007 erwarb ein Konsortium unter der Führung von KKR, TPG Capital und Goldman Sachs Capital Partners TXU in einer fremdfinanzierten Übernahme (Leveraged Buyout) von 45 Mrd. Dollar – der größte LBO der Geschichte. Der Deal war eine massive Wette auf die Erdgaspreise: Die Käufer zahlten eine Prämie in der Annahme, dass Gas teuer genug bleiben würde, um TXUs Kohlekraftwerke wettbewerbsfähig zu halten. Zur Finanzierung der Übernahme belastete das Konsortium das Unternehmen mit über 40 Mrd. Dollar Schulden. TXU wurde in Energy Future Holdings umbenannt.
Die Wette scheiterte spektakulär. Die Schiefergas-Revolution der späten 2000er-Jahre trieb die Erdgaspreise auf historische Tiefststände – von rund 7 Dollar pro MMBtu im Jahr 2008 auf unter 3 Dollar bis 2012. Gaskraftwerke konnten nun Strom weit billiger erzeugen als Kohlekraftwerke, und TXUs stark kohlelastiger Kraftwerkspark wurde zur Belastung. Bis Februar 2013 beschrieb Moody's das Unternehmen als „ein finanziell angeschlagenes Unternehmen mit einer unhaltbaren Kapitalstruktur“. Energy Future Holdings konnte seine enormen Schuldenlast bei einbrechenden Stromerlösen nicht mehr bedienen.
Am 29. April 2014 meldete Energy Future Holdings Chapter 11 an. Es war die größte Insolvenz eines von Beteiligungsgesellschaften gestützten Unternehmens seit Chrysler im Jahr 2009 und die drittgrößte Insolvenz im Energiesektor nach Enron und Calpine. Das Übertragungsgeschäft Oncor des Unternehmens wurde 2017 für 9,45 Mrd. Dollar an Sempra Energy verkauft. Die verbleibenden Erzeugungs- und Einzelhandelsgeschäfte gingen in Vistra Energy auf. Der LBO, der als größter Private-Equity-Deal aller Zeiten gedacht war, wurde zum größten gescheiterten LBO der Geschichte.
Der LBO belastete TXU mit über 40 Mrd. Dollar Schulden, und als die Gaspreise fielen, wurde der stark kohlelastige Kraftwerkspark nicht mehr wettbewerbsfähig, was 2014 die Chapter-11-Anmeldung erzwang.
Der 45-Mrd.-Dollar-LBO wettete darauf, dass die Erdgaspreise hoch genug bleiben würden, um TXUs Kohlekraftwerke wettbewerbsfähig zu halten – doch Schiefergas trieb die Preise von 7 Dollar/MMBtu auf unter 3 Dollar und zerstörte die These.
Die Übernahme belastete TXU mit über 40 Mrd. Dollar Schulden – mehr Schulden als der gesamte Jahresumsatz des Unternehmens – und ließ ihm keinen Spielraum, einen Abschwung der Strompreise zu verkraften.
TXU besaß vier der emissionsstärksten Kohlekraftwerke der USA, und strengere Umweltvorschriften bedeuteten steigende Compliance-Kosten, während die Erlöse fielen.
Bis 2013 verbrannte das Unternehmen Barmittel, um Schulden zu bedienen, und Moody's nannte seine Kapitalstruktur „unhaltbar“ – die Insolvenz war nur eine Frage des Wann, nicht des Ob.
Der größte LBO der Geschichte scheiterte, weil er auf einen steigenden Rohstoffpreis wettete. Als Schiefergas den Gaspreis unter das Niveau von Kohle drückte, brach der Deal zusammen – eine 45-Mrd.-Dollar-Prognose, zunichtegemacht durch eine Technologie, die niemand hatte kommen sehen.
Energy Future Holdings entkam im Oktober 2016 der Insolvenz. Seine Übertragungstochter Oncor wurde 2017 für 9,45 Mrd. Dollar an Sempra Energy verkauft. Die verbleibenden Erzeugungs- und Einzelhandelsgeschäfte wurden Teil von Vistra Energy, das heute einer der größten wettbewerbsorientierten Stromerzeuger der USA ist. Das LBO-Konsortium verlor den Großteil seiner Eigenkapitalinvestition. Der Fall gilt als ultimative Warnung vor Mega-LBOs: Wenn eine Übernahme davon abhängt, dass ein Rohstoff teuer bleibt, kann die Technologie, die ihn billig macht, den Deal schneller platzen lassen, als irgendjemand vorhersagt.
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