El 25 de noviembre de 2019, la empresa detrás de la librería Co-op —la librería universitaria de referencia en Australia— y Curious Planet, anteriormente Australian Geographic, entró en administración voluntaria. El presidente Joe Merhi afirmó que la débil actividad minorista de cara a la Navidad y el desplome de las ventas de libros de texto de mostrador en más del 40 por ciento no dejaron al consejo de administración «ninguna alternativa». Phil Carter, Andrew Scott y Daniel Walley, de PwC, asumieron el control de un negocio con más de 180 empleados, más de 300 proveedores y, según sus propios datos, 2 millones de socios activos.
Los administradores señalaron de inmediato una transacción: Jacaru Australia, un proveedor importante participado mayoritariamente por el director ejecutivo de Co-op, Thorsten Wichtendahl, había recibido más de 500.000 dólares por adelantado por mercancía aún no entregada. A diferencia de otros proveedores, Jacaru no parecía tener problemas para cobrar: a principios de noviembre había recibido más de 857.000 dólares ese año frente a 315.000 dólares de existencias entregadas.
Investigar esos pagos era «una de las tareas críticas de los administradores», dijo Carter; el consejo declinó responder a preguntas sobre las deudas o sobre Jacaru, calificándolas de «comercialmente confidenciales». Los proveedores dijeron que los problemas de pago habían comenzado después de que Co-op comprara Curious Planet —fundada como Australian Geographic por Dick Smith en 1992— a Myer Family Investments tres años antes.
Jeremy Nadel, de la campaña Take Back the Co-op, sostuvo que el minorista solo volvería a ser el exitoso vendedor de libros de texto que los estudiantes apreciaban «cuando vuelva a estar gobernado por sus socios».
Más de 15 millones de dólares adeudados a proveedores, con algunas deudas de seis cifras con más de 90 días de retraso; más de 180 empleados y más de 300 proveedores quedaron expuestos.
Las ventas de libros de texto —el negocio central— cayeron más del 40 por ciento en un año y el consejo no tenía ningún plan más allá de la administración concursal.
La propia empresa del director ejecutivo estaba efectivamente a la cabeza de la cola de pagos mientras otros proveedores quedaban sin cobrar.
La adquisición de Curious Planet en 2016 añadió exposición minorista que los proveedores señalan como causa de la espiral de impagos.
Una cooperativa propiedad de sus socios se había alejado tanto de ellos que los estudiantes tuvieron que hacer campaña para lograr representación en el consejo.
Un minorista en dificultades puede sobrevivir a unas ventas débiles, pero no a una gobernanza débil: cuando la propia empresa del director ejecutivo es el único proveedor que sigue cobrando, el negocio de los socios ya ha dejado de ser suyo.
Los administradores mantuvieron todas las tiendas de Co-op Bookshop y Curious Planet operando «con normalidad» mientras buscaban una venta como empresa en funcionamiento, y dijeron que varios compradores ya se habían puesto en contacto en los primeros días.
CONSULTA LAS PRUEBAS
Las fuentes
- Co-op bookshop enters voluntary administration The Sydney Morning Herald · smh.com.au ·