Delta Apparel comenzó como una fábrica textil tradicional en la década de 1960 y se transformó en un fabricante de ropa verticalmente integrado. Para la década de 2010 poseía una cartera de marcas que incluía Salt Life —una marca de estilo de vida playero fundada en 2003 por dos surfistas de Jacksonville—, así como la ropa deportiva Soffe y Art Gun. Salt Life se expandió hacia ropa de alto rendimiento, trajes de baño, gafas de sol, bolsos, restaurantes y cerveza, y operaba 28 tiendas minoristas en 10 estados. Empleaba a poco menos de 600 personas antes de su colapso. Salt Life se organizaba en torno a la venta mayorista, el comercio electrónico y tiendas minoristas propias de la empresa.
En 2022, los precios del algodón se dispararon y aplastaron los márgenes de fabricación de Delta Apparel. La empresa recortó la producción y se abasteció de algodón más barato, lo que desencadenó unos 15 millones de dólares en costos de indemnización por despido. Esperaba absorber esos costos en 2023, pero en cambio la demanda se desplomó. Las ventas netas cayeron de 110,3 millones de dólares a 78,9 millones de dólares en un solo trimestre. El margen bruto bajó del 14,7 % al 4,3 %. Para el ejercicio fiscal de 2023, la empresa registró una pérdida neta de 33,2 millones de dólares.
Para junio de 2024, Delta Apparel tenía más de 80 millones de dólares pendientes de pago en su línea de crédito, pero solo poco más de 2 millones de dólares en efectivo. Incumplió las condiciones de su préstamo y los prestamistas recortaron la financiación. El director ejecutivo Robert Humphreys renunció el 29 de junio de 2024, y la empresa se acogió al Capítulo 11 en Delaware al día siguiente, declarando 337,8 millones de dólares en activos frente a 244,6 millones de dólares en deudas. Un tribunal aprobó la venta de Salt Life a Iconix International y Hilco por 38,74 millones de dólares en septiembre de 2024, y las 28 tiendas minoristas de Salt Life en 10 estados comenzaron liquidaciones. Iconix planeaba reorientar la marca únicamente hacia el comercio electrónico y la venta mayorista.
Vendió Salt Life por 38,74 millones de dólares a Iconix y Hilco, que la reorientaron hacia el comercio electrónico y la venta mayorista, cerrando las 28 tiendas.
Un fabricante verticalmente integrado y dependiente de insumos básicos no tiene poder de fijación de precios: cuando el algodón se disparó y la demanda cayó simultáneamente, los márgenes desaparecieron y la deuda se volvió impagable.
La respuesta de reducción de costos de Delta Apparel al aumento del algodón —recortes de producción y cambio a algodón más barato— generó 15 millones de dólares en costos de indemnización por despido, pero no restableció la rentabilidad antes de que la demanda se desplomara.
La expansión de Salt Life a 28 tiendas minoristas, restaurantes y cerveza creó costos fijos que se volvieron insostenibles cuando el efectivo de la matriz cayó a 2 millones de dólares frente a 80 millones de dólares dispuestos de su línea de crédito.
Un fabricante verticalmente integrado sin fosos de marca es un negocio de materias primas: cuando los costos de los insumos suben y la demanda cae simultáneamente, no hay margen entre ambos para absorber el impacto.
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