A Delta Apparel começou como uma fábrica têxtil tradicional na década de 1960 e se transformou em uma fabricante de vestuário verticalmente integrada. Nos anos 2010, ela possuía um portfólio de marcas que incluía a Salt Life — uma marca de estilo de vida praiano criada em 2003 por dois surfistas de Jacksonville —, além da Soffe, de roupas esportivas, e da Art Gun. A Salt Life se expandiu para roupas de performance, moda praia, óculos de sol, bolsas, restaurantes e cerveja, operando 28 lojas de varejo em 10 estados. Empregava pouco menos de 600 pessoas antes de seu colapso. A Salt Life estava organizada em torno de atacado, comércio eletrônico e lojas de varejo próprias da empresa.
Em 2022, os preços do algodão dispararam, esmagando as margens de fabricação da Delta Apparel. A empresa cortou a produção e passou a comprar algodão mais barato, gerando cerca de US$ 15 milhões em custos de rescisão. Ela esperava absorver esses custos em 2023, mas a demanda entrou em colapso. As vendas líquidas caíram de US$ 110,3 milhões para US$ 78,9 milhões em um único trimestre. A margem bruta caiu de 14,7% para 4,3%. No ano fiscal de 2023, a empresa registrou um prejuízo líquido de US$ 33,2 milhões.
Em junho de 2024, a Delta Apparel tinha mais de US$ 80 milhões em aberto em sua linha de crédito, mas pouco mais de US$ 2 milhões em caixa. Ela entrou em default nas condições de seu empréstimo e os credores cortaram o financiamento. O CEO Robert Humphreys renunciou em 29 de junho de 2024, e a empresa entrou com pedido de Chapter 11 em Delaware no dia seguinte, declarando US$ 337,8 milhões em ativos contra US$ 244,6 milhões em dívidas. Um tribunal aprovou a venda da Salt Life para a Iconix International e a Hilco por US$ 38,74 milhões em setembro de 2024, e todas as 28 lojas de varejo da Salt Life em 10 estados iniciaram liquidações. A Iconix planejava redirecionar a marca apenas para comércio eletrônico e atacado.
Vendeu a Salt Life por US$ 38,74 milhões para a Iconix e a Hilco, que a redirecionaram para comércio eletrônico e atacado, fechando todas as 28 lojas.
Um fabricante verticalmente integrado e dependente de insumos básicos não tem poder de precificação — quando o algodão disparou e a demanda caiu simultaneamente, as margens desapareceram e a dívida se tornou impagável.
A resposta de corte de custos da Delta Apparel ao salto do algodão — redução da produção e mudança para algodão mais barato — gerou US$ 15 milhões em custos de rescisão, mas não restaurou a lucratividade antes do colapso da demanda.
A expansão da Salt Life para 28 lojas de varejo, restaurantes e cerveja criou custos fixos que se tornaram insustentáveis quando o caixa da controladora caiu para US$ 2 milhões contra US$ 80 milhões sacados de sua linha de crédito.
A lição
Um fabricante verticalmente integrado sem vantagens competitivas de marca é um negócio de commodities — quando os custos dos insumos sobem e a demanda cai simultaneamente, não há margem entre eles para absorver o choque.
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