Blackjewel dejó sin paga a 1.700 mineros de carbón cuando su prestamista se negó a una prórroga del préstamo

El 1 de julio de 2019, Blackjewel —un operador de carbón con 32 minas y unos 1.700 empleados en el centro de Apalaches y Wyoming— presentó el Capítulo 11 en Charleston, Virginia Occidental, cinco días después de que Riverstone se negara a prorrogar un préstamo a plazo de 34 millones de dólares. Estaba en incumplimiento de covenant desde diciembre de 2018. La nómina falló de inmediato: los cheques de los mineros de Wyoming rebotaron, la paga de Apalaches quedó sin fondos cuando fracasó el financiamiento DIP de primer día, y las deducciones del 401(k) nunca se remitieron. El 29 de julio, mineros despedidos bloquearon un tren de carbón ya vendido procedente de una mina del condado de Harlan, Kentucky; el campamento duró 59 días.

La estructura hizo que el impago de la nómina fuera casi mecánico. La empresa conjunta BJMS de 2017 con Javelin Global Commodities y Uniper mantenía todas las cuentas por cobrar de comercialización fuera de la sociedad operativa, por lo que Blackjewel dependía de que las contrapartes liberaran su propio efectivo. El fundador y director ejecutivo Jeff Hoops tenía unos 11 millones de dólares en préstamos internos no garantizados más un tramo sin intereses de 5 millones dentro del crédito de Riverstone, y empresas vinculadas a la familia presentaron posteriormente reclamaciones por 24,5 millones de dólares. La empresa también omitió las protecciones creadas para este momento: no hubo aviso WARN de 60 días ni bono salarial de Kentucky.

La liquidación fue rápida. El Departamento de Trabajo invocó la doctrina de «hot goods» (mercancías en infracción) de la FLSA para congelar el carbón bloqueado; dos intentos de DIP fracasaron en 48 horas, y el crédito junior de 2,9 millones de dólares llegó a LIBOR más 12,5%. Las operaciones se vendieron por activos: Contura Energy se quedó con la mina de superficie Pax, y Eagle Specialty Materials compró las minas Belle Ayr y Eagle Butte por 16,2 millones de dólares en efectivo, con Contura pagando a ESM 90 millones de dólares y sustituyendo 238 millones en fianzas de garantía. Un acuerdo de 5,475 millones de dólares financiado por la empresa conjunta BJMS pagó 5,1 millones de dólares en salarios atrasados a unos 1.100 trabajadores —4.202,91 dólares de media.

El plan de liquidación se confirmó el 22 de marzo de 2021, con una proyección de recuperación del 0–15% sobre entre 292 y 364 millones de dólares en reclamaciones no garantizadas. El bloqueo terminó solo después de que los últimos manifestantes encontraran otro trabajo; la paga llegó en octubre de 2019 mediante sentencias por consentimiento en tres estados.

Cheques de pago rebotados para 1.700 trabajadores; acuerdos de salarios atrasados por ~5,1 M$; acreedores no garantizados con proyección del 0–15%; 33 permisos de mina abandonados con ~41 M$ de restauración sin pagar

La liquidez dependía de la tolerancia de un solo prestamista: incumplimiento de covenant desde diciembre de 2018, y luego cinco días de plazo entre la negativa de Riverstone y la solicitud.

La empresa conjunta de comercialización BJMS mantenía las cuentas por cobrar de Blackjewel fuera de la sociedad operativa, por lo que el operador no pudo acceder a su propio efectivo cuando venció la nómina.

Las reclamaciones de partes relacionadas se antepusieron a los trabajadores: unos 11 M$ en préstamos internos de Hoops, un tramo sin intereses de 5 M$ y alquileres debidos entre entidades propiedad de Hoops.

Se omitieron las protecciones baratas —el aviso WARN y el bono salarial de Kentucky—, dejando los cheques rebotados como la primera señal que recibieron 1.700 trabajadores del colapso.

Una nómina financiada por la tolerancia del prestamista es ya una nómina perdida. El efectivo en la empresa conjunta externa, los préstamos del fundador y la ausencia de bono salarial dejaron a los trabajadores absorbiendo el fallo de capital.

El patrimonio acusó a Hoops de fraude y autocontratación por transferencias previas a la petición. El acuerdo de clase WARN de 2021 reconoció 14,6 M$ en reclamaciones prioritarias más 2,7 M$ en reclamaciones salariales. Un juez autorizó posteriormente abandonar 33 permisos de Virginia Occidental, dejando a los estados y a las aseguradoras un estimado de 41 M$ en restauración. En 2024 el Departamento de Trabajo obtuvo 637.014 dólares en restitución de antiguos fiduciarios del 401(k). Las tarifas profesionales alcanzaron unos 30,8 M$ y el Fideicomiso de Liquidación se extiende hasta abril de 2027, mientras las propias reclamaciones de Hoops por 24,5 M$ permanecieron en la cola.