La apuesta de 12.800 millones de dólares de Altria en Juul perdió un tercio de su valor en un año

En diciembre de 2018, Altria, el gigante tabacalero, pagó 12.800 millones de dólares por Juul, el fabricante de cigarrillos electrónicos que ya había recaudado grandes sumas de otros inversores. Crunchbase News informó en ese momento que la entonces atractiva economía de Juul hacía que pareciera una apuesta segura: una lucrativa cobertura para una compañía tabacalera tradicional frente al futuro de la nicotina.

Las cosas se torcieron en menos de un año. El 31 de octubre de 2019, Altria anunció que había depreciado la inversión en más de un tercio, registrando un cargo antes de impuestos de 4.500 millones de dólares contra sus resultados del tercer trimestre. El fabricante de cigarrillos electrónicos era ahora descrito como problemático, con sus perspectivas ensombrecidas por la indignación pública ante los efectos del vapeo en la salud.

Crunchbase News encuadró el cargo dentro de la «temporada de depreciaciones de unicornios»: esa misma semana, el Contrafund de Fidelity recortó el valor de su participación en WeWork en un 35 % (unos 100 millones de dólares) tras el fracaso de la OPI de WeWork. La lección del medio: una economía de aspecto saludable no garantiza el éxito, y los inversores habían sido «demasiado optimistas» con las valoraciones de las startups.

Un cargo antes de impuestos de 4.500 millones de dólares contra los resultados del tercer trimestre de 2019, más de un tercio de los 12.800 millones de dólares que Altria pagó en diciembre de 2018.

El atractivo de Juul se valoró según la economía de crecimiento, pero el valor de la participación dependía de un perímetro de salud pública y regulatorio que Altria no controlaba.

Altria compró en la cima del ciclo de exageración del mercado privado: los 12.800 millones de dólares reflejaban optimismo sobre el futuro del vapeo, no una franquicia con riesgo mitigado.

La depreciación se registró en un solo trimestre: el valor contable había sido narrativa, y la narrativa cambió de rumbo rápidamente.

Una participación estratégica valorada en el pico de un ciclo de exageración puede perder un tercio de su valor en un trimestre cuando la narrativa pública cambia de rumbo.

El artículo registra solo la primera depreciación —el cargo antes de impuestos de 4.500 millones de dólares del tercer trimestre de 2019— y especula con que tropiezos de alto perfil como los de Juul y WeWork podrían deprimir las valoraciones de las startups en 2020 a medida que los inversores reaprendan cuánto valen realmente las empresas.