El Aboriginal Community Benefit Fund, conocido después como Youpla, fue creado en la década de 1990 por el empresario de origen británico Ron Pattenden junto con dos trabajadores de salud aborígenes, y vendía planes de pago funerarios puerta a puerta en comunidades indígenas, donde el Sorry Business hace de los funerales una de las obligaciones culturales más importantes —y costosas—. Miles de familias abrieron sus casas y sus carteras a los vendedores.
Las preocupaciones surgieron casi de inmediato. Un regulador intervino temprano y la empresa cesó brevemente sus operaciones, pero en lugar de morir, reinició y se expandió. Con los años vendió pólizas a personas con baja alfabetización financiera, alentó a los padres a asegurar a bebés y a niños de primaria, se comercializó como de propiedad y gestión aborigen cuando no lo era, y no financió los proyectos comunitarios que había prometido.
Entre 2001 y 2017 se permitió a la empresa deducir millones de dólares directamente de los pagos de Centrelink de los clientes, pese a una advertencia de que los consumidores eran vulnerables si la empresa colapsaba. ASIC llevó adelante tres casos judiciales contra ella; como una hidra, ACBF siempre hacía crecer otra cabeza, hasta transformarse finalmente en cuatro empresas. Millones de dólares fueron enviados al exterior a una compañía de suscripción asociada con Pattenden —de forma totalmente legal, según un fallo judicial anterior.
La acción real llegó solo cuando la conducta de ACBF quedó expuesta en la comisión real sobre la banca y se le retiró la licencia para vender nuevos productos. Entonces se advirtió a los reguladores y al gobierno que el fondo corría riesgo de colapso con el dinero de 14.500 personas indígenas, pero no se hizo nada para protegerlo. Cuando el fondo colapsó en marzo de 2022, un informe del liquidador situó las pérdidas de los clientes en al menos 66 millones de dólares; los defensores creen que más de 30.000 personas se vieron afectadas con los años.
14.500 clientes con un déficit de al menos 66 millones de dólares según el informe del liquidador; los defensores estiman que más de 30.000 personas perdieron dinero a lo largo de tres décadas
El modelo de negocio dependía de una confianza que había fabricado: una identidad de sonido aborigen y promesas comunitarias que no eran ciertas.
Siguió vendiendo a clientes financieramente vulnerables incluso después de repetidas acciones regulatorias, porque cada cierre era seguido por un reinicio.
Los derechos de deducción de Centrelink hacían el cobro automático y aislaban al fondo de tener que ganarse nunca el siguiente pago.
Cada regulador tenía una parte —ASIC, NSW Fair Trading, AFCA— y la responsabilidad no recaía en nadie hasta la comisión real.
Vender a clientes vulnerables sobre una confianza prestada —un nombre, una comunidad, una promesa— es un modelo que funciona hasta que la regulación lo alcanza, y entonces todos pierden.
Según el informe de ABC del 4 de agosto de 2022: los liquidadores seguían trabajando para establecer por qué colapsó la empresa; los defensores presionaban por una compensación y preguntaban por qué los reguladores no intervinieron durante décadas. Pattenden, hallado en Nueva Zelanda con su yate de 32,9 metros y un apartamento frente al mar, dijo que no era responsable de la desaparición de la empresa.
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Las fuentes
- Why the collapse of the Aboriginal Community Benefit Fund is a reckoning for regulators ABC News · abc.net.au ·