La directora financiera de Agritrade se declaró culpable de engañar a 16 bancos por 631 millones de dólares singapurenses

Agritrade International, una empresa de materias primas de Singapur que abarcaba aceite de palma y minería de carbón, se financiaba mediante crédito comercial: los bancos desembolsaban fondos a los proveedores de Agritrade para compras, esperando el reembolso de la empresa o de sus clientes. Entre enero de 2017 y noviembre de 2019, su directora financiera Lulu Lim Beng Kim instruyó a subordinados a presentar estados financieros no auditados y falsos a las 16 instituciones financieras que evaluaban cuánto crédito otorgar.

Las instituciones — bancos importantes de Japón, Corea del Sur, India y Taiwán — desembolsaron más de 586,5 millones de dólares estadounidenses a los proveedores y sus subsidiarias, y perdieron 631 millones de dólares singapurenses, una cantidad que la fiscalía calificó de 'sin precedentes y asombrosa', casi igual a todo lo que los singapurenses perdieron por todas las estafas en 2021. Las investigaciones encontraron que miembros de la alta dirección de Agritrade habían ayudado a constituir esas subsidiarias proveedoras o formaban parte de sus consejos de administración.

El esquema se desmoronó cuando el desplome de los precios del petróleo y el carbón tensó a la empresa y surgieron acusaciones de fraude contra el director ejecutivo Ng Xinwei y el fundador Ng Say Pek. La CAD inició investigaciones el 15 de enero de 2020; Lim abandonó Singapur al día siguiente, ignoró los intentos de contacto policial durante un año, fue arrestada en enero de 2021 en los Emiratos Árabes Unidos y el 9 de diciembre de 2022 se declaró culpable de 12 cargos de estafa y falsificación, la primera persona en el caso en ser sentenciada.

Dieciséis instituciones financieras de Japón, Corea del Sur, India y Taiwán perdieron 631 millones de dólares singapurenses sobre más de 586,5 millones de dólares estadounidenses desembolsados; la fiscalía solicitó 19,5 años para Lim.

Los estados falsos eran el único insumo que los bancos usaban para dimensionar el crédito — documentos no auditados de la segunda o tercera persona de la empresa desbloquearon cientos de millones.

Las subsidiarias proveedoras que recibieron los desembolsos fueron en parte constituidas o controladas en sus consejos por la propia alta dirección de Agritrade, de modo que el 'comercio' volvía al prestatario.

Dieciséis instituciones en al menos cuatro países suscribieron los mismos estados falsificados sin detectar la fuente común.

Cuando los precios de las materias primas cayeron y el esquema ya no pudo servirse, toda la estructura de financiamiento colapsó en el mayor caso de fraude de su tipo.

El financiamiento comercial suscribe documentos, no mercancías: cuando la propia dirección del prestatario controla ambos lados del rastro documental, cada banco está prestando a la misma ficción.

Lim se declaró culpable el 9 de diciembre de 2022; la fiscalía solicitó 19 años y medio, argumentando que la reputación de Singapur había sido empañada, y la sentencia se fijó para el 17 de enero de 2023. Lim afirmó que fue manipulada por el fundador Ng Say Pek y negó beneficio personal; la fiscalía señaló su salario de 400.000 dólares singapurenses antes de bonificaciones. Se registraron acusaciones de fraude contra Ng Xinwei y Ng Say Pek; Agritrade había colapsado bajo la tensión de los precios.