Hutchisons 10,25 Mrd. £ schwerer Übernahme von O2 UK scheiterte bei der EU – vier Mobilfunknetze blieben vier

Am 24. März 2015 vereinbarte Hutchison Whampoa – die Li-Ka-shing-Gruppe hinter Three, dem kleinsten Mobilfunknetz des Vereinigten Königreichs –, O2 UK von Telefónica zu einem festen Wert von 10,25 Mrd. £ in bar zu kaufen (etwa 14 Mrd. €). Der Deal hätte den disruptiven jüngsten Marktneuling in den zweitgrößten Betreiber eingegliedert und das Vereinigte Königreich von vier auf drei Mobilfunknetzbetreiber reduziert. Telefónica verbuchte O2 UK als aufgegebene Geschäftsbereiche und plante seine Bilanz um den Verkauf herum.

Die Europäische Kommission eröffnete eine eingehende Untersuchung; die britische CMA beantragte, den Fall zurückzuverweisen, was die Kommission ablehnte. Die Bedenken waren struktureller Natur: Das fusionierte Three/O2 wäre mit mehr als 40 % Marktanteil Marktführer gewesen, sodass nur Vodafone und BT's EE übrig geblieben wären, um es zu disziplinieren. Three war der preissenkende Neuling; das fusionierte Unternehmen wäre zudem in beiden Netzwerk-Sharing-Pools (MBNL und Beacon) vertreten gewesen, hätte die Ausbaupläne beider Rivalen eingesehen, und weniger Gastgebernetze hätten die Großhandelsbedingungen für mobile virtuelle Netzbetreiber verschlechtert.

Hutchisons Abhilfepaket war vollständig verhaltensbezogen: Netzkapazität für einen oder zwei MVNOs, eine Veräußerung von O2s Anteil an Tesco Mobile, ein Großhandelsangebot an Virgin Media und Zusagen zum Netzwerk-Sharing. Am 11. Mai 2016 untersagte die Kommission den Zusammenschluss – die Abhilfemaßnahmen beseitigten den strukturellen Verlust an Wettbewerb nicht, waren schwer zu überwachen und hingen von der Mitwirkung Dritter ab.

Hutchison zog sich am selben Tag zurück. Telefónica, deren Long-Stop-Datum für die Bedingungen der 30. Juni 2016 war, behielt O2 UK und erklärte, ihre Prognose, ihr Verschuldungsziel und ihre Dividendenpolitik blieben unverändert.

Der Barverkauf über 10,25 Mrd. £ scheiterte ohne Gebühr; ~14 Monate Prüfung; Telefónica behielt ein Vermögenswert, den es bereits als aufgegebene Geschäftsbereiche verbucht hatte

Three war der disruptive jüngste Marktneuling; ihn in einem Markt mit vier Anbietern zu beseitigen, bedeutete den Kauf des Endes des Preiswettbewerbs, was die Kommission nicht auf bloße Versprechen hin tolerieren wollte.

Die Abhilfemaßnahmen waren verhaltensbezogen – Kapazitätsanteile und Großhandelsangebote, die die Rivalen kommerziell vom fusionierten Unternehmen abhängig ließen – genau die Art von Lösung, der Wettbewerbsbehörden misstrauen.

Der Interessenkonflikt, in beiden Netzwerk-Sharing-Pools vertreten zu sein, gab dem fusionierten Unternehmen Einblick in die Netzpläne beider verbleibender Rivalen, und keine Abhilfemaßnahme beseitigte dies.

Die Parteien unterzeichneten zu einem Preis, der von der Genehmigung abhing, ohne glaubwürdigen strukturellen Abhilfeplan, sodass 14 Monate Verfahren nur in einem Verbot oder einem hektischen Rettungsversuch in letzter Minute enden konnten.

Strukturelle Probleme lassen sich nicht mit verhaltensbezogenen Versprechen beheben: Kapazitätsanteile und Großhandelsangebote bewegten die Kommission nicht. In einem Markt von vier auf drei sollte man den Deal so bepreisen, dass er durchgeht – oder nicht unterzeichnen.

Telefónica informierte den Markt am 11. Mai 2016 über das Verbot und behielt O2 UK, wobei sie darauf hinwies, dass ihr Verschuldungsziel und ihre Dividendenpläne unverändert blieben; bis Juni prüfte sie „verschiedene strategische Alternativen“ für das Geschäft. Der Bogen schließt sich neun Jahre später: Im Dezember 2024 genehmigte die CMA dieselbe Konsolidierung von vier auf drei – Vodafone kauft Three – mit rechtlich bindenden Zusagen: einem achtjährigen Netzinvestitionsplan, dreijährigen Obergrenzen für ausgewählte Tarife und vorab festgelegten Großhandelsbedingungen für virtuelle Betreiber. Das ist das durchsetzbare Paket, das Hutchisons Angebote von 2016 nie enthielten.