LightSquared: ein 4G-Netz für 4 Mrd. US-Dollar, gebaut auf eine Spectrum-Lizenz, die die FCC zurücknahm

LightSquared war ein Mobilfunk-Satellitenbetreiber, der von Harbinger Capital Partners kontrolliert wurde, einem Hedgefonds des Fondsmanagers Philip Falcone, der die Kontrolle durch die Fusion mit SkyTerra im Jahr 2010 erlangt hatte. Der Plan bestand darin, das L-Band-Satellitenspektrum für ein landesweites terrestrisches 4G-LTE-Großhandelsnetz wiederzuverwenden – ein Geschäft, das laut der Erklärung am ersten Tag des Insolvenzverfahrens zwischen 2001 und 2012 rund 4 Mrd. US-Dollar verbrauchte, finanziert durch Kredite und Aktionärskapital.

Die regulatorische Grundlage war real, aber bedingt. Im Jahr 2010 genehmigte die FCC die Übernahme des Lizenzinhabers durch Harbinger unter der Auflage ehrgeiziger Ausbauziele: mindestens 100 Millionen versorgte Menschen bis Ende 2012, 145 Millionen bis Ende 2013 und 260 Millionen bis 2015. Im Vertrauen auf diese Genehmigung investierte LightSquared weiter Milliarden.

Doch die GPS-Industrie warnte, dass die Bodensender von LightSquared GPS-Empfänger im benachbarten Band übersteuern könnten, und staatliche Tests im Jahr 2011 kamen zu dem Schluss, dass die Interferenz nicht behoben werden könne. Im Februar 2012 teilte die NTIA der FCC mit, es gebe „keine praktikable Möglichkeit“, sie abzumildern, und die FCC schlug vor, die Genehmigung für das Bodennetz auf unbestimmte Zeit auszusetzen.

LightSquared halbierte nahezu seine Belegschaft, senkte seine Verlustrate um etwa 30 Prozent und verhandelte Verpflichtungen neu, konnte aber seinen LightSquared-LP-Terminkredit über 1,5 Mrd. US-Dollar zuzüglich einer Muttergesellschaftsfazilität über 322 Mio. US-Dollar nicht umstrukturieren. Am 14. Mai 2012 meldete das Unternehmen in Manhattan Chapter 11 an und gab Buchvermögen von 4,48 Mrd. US-Dollar und Verbindlichkeiten von 2,29 Mrd. US-Dollar an – wobei der Wert der Vermögenswerte auf derselben ausgesetzten Genehmigung beruhte.

Etwa 4 Mrd. US-Dollar, die in das Netz investiert wurden, waren verloren; 2,29 Mrd. US-Dollar Verbindlichkeiten gegenüber 4,48 Mrd. US-Dollar Buchvermögen; drei Jahre Chapter 11, bevor Harbinger die Kontrolle abgab.

Die Genehmigung der FCC von 2010 war an Ausbaufristen gebunden, und LightSquared behandelte sie als grünes Licht, Milliarden auszugeben, bevor die Interferenzfrage geklärt war.

Das GPS-Interferenzproblem war struktureller Natur – eine Überlastung des benachbarten Bands, für die staatliche Tests zu dem Schluss kamen, dass es keine praktikable Möglichkeit zur Abmilderung gebe –, sodass keine noch so hohen Ingenieurausgaben es beheben konnten.

Harbinger hielt rund 96 Prozent des Eigenkapitals und hatte keinen externen Investor, der einen Stopp hätte erzwingen können; die Erklärung zeigt, dass die Ausgaben „im Vertrauen auf diese Genehmigung“ fortgesetzt wurden.

Seine Buchvermögenswerte (4,48 Mrd. US-Dollar) bestanden überwiegend aus Spektrumsrechten und Satelliten, deren Wert von genau der Genehmigung abhing, die ausgesetzt wurde, sodass die Bilanz keinen Puffer bot.

Ein Plan, der von der Erlaubnis eines Regulierers abhängt, ist kein Plan, solange die Erlaubnis nicht bedingungslos ist. LightSquared gab Milliarden auf der Grundlage einer bedingten Lizenz aus – regulatorisches Risiko wurde zur Insolvenz.

Chapter 11 erforderte drei Jahre Rechtsstreit. Dish-Chairman Charles Ergen hatte stillschweigend 1 Mrd. US-Dollar der abgezinsten Kreditschulden angehäuft und erhielt im Rahmen des Ausstiegsplans von 2015 etwa 1,5 Mrd. US-Dollar in bar zurück, der Centerbridge und Fortress die Kontrolle gab, während Harbinger 44 Prozent des Eigenkapitals ohne Stimmrecht behielt. Im Jahr 2013 hatte Falcone mit der SEC einen Vergleich über 18 Mio. US-Dollar und ein zweijähriges Branchenverbot vereinbart wegen Verhaltens, das unter anderem Marktmanipulation und die Zweckentfremdung von Fondsgeldern für seine eigenen Steuern umfasste. Das Unternehmen startete 2016 als Ligado Networks neu.