LK-99: der „Welterster“-Supraleiter, der Kupfersulfid und Eisen war

Am 22. Juli 2023 erschienen zwei Preprints auf arXiv vom Quantum Energy Research Centre, einem kleinen Start-up aus Seoul, das von Lee Sukbae und Kim Ji-Hoon geführt wurde. Ihr Material LK-99 — ein kupferdotierter Blei-Apatit, benannt nach Lee, Kim und dem Jahr 1999, als sie an der Korea University begannen, es zu untersuchen — sei, so sagten sie, „zum ersten Mal in der Welt“ ein Supraleiter bei Raumtemperatur und Alltagsdruck, bis zu 127 °C.

Die Behauptung ging innerhalb von Tagen um die Welt. Prognosemärkte gaben der Replikation kurzzeitig eine 60-prozentige Chance; ein Video der Huazhong-Universität von einer Probe, die „teilweise schwebt“, wurde in den chinesischen sozialen Medien viral; das Team schickte ein zweites Video an die New York Times; koreanische und chinesische „Supraleiter-Aktien“ stiegen so stark, dass die koreanische Börse vor spekulativen Wetten warnte. Wissenschaftler baten darum, eine Probe zu testen. Das Team erklärte, es werde eine erst herausgeben, nachdem seine eigene Begutachtung durch eine Fachzeitschrift abgeschlossen sei — wie der Physiker Michael Fuhrer es ausdrückte: „Es gibt viele Wege, sich täuschen zu lassen.“

Die Replikation wartete nicht auf Erlaubnis. Ein Dutzend Labore konnte den Effekt innerhalb von drei Wochen nicht reproduzieren; der von der Southeast University gemeldete Widerstandsabfall unter 110 K wurde von Experten zurückgewiesen; die Peking-Universität fand keinen Meissner-Effekt und keinen Nullwiderstand. Die Koreanische Gesellschaft für Supraleitung setzte einen Verifikationsausschuss ein, und Mitte August kam die Erklärung ans Licht: Der dramatische spezifische Widerstandsabfall stammte von einer Kupfersulfid-Verunreinigung mit einem Phasenübergang nahe 104–127 °C, und das „Schweben“ von ferromagnetischen Eisenspuren. Am 16. August erklärte Nature LK-99 für keinen Supraleiter.

Die Preprints wurden nie förmlich zurückgezogen. Im November veröffentlichte die Chinesische Akademie der Wissenschaften ihre Verunreinigungsanalyse in der Zeitschrift Matter — „ein weiterer Nagel im Sarg“ — und kam zu dem Schluss, dass das supraleitungsähnliche Verhalten durch den strukturellen Phasenübergang von Kupfersulfid verursacht wurde. LK-99 wurde in weniger als einem Monat vom Nobel-Gerede zur warnenden Geschichte: der Preis dafür, ein 24 Jahre altes Ergebnis anzukündigen, ohne dass irgendjemand sonst eine Probe in der Hand halten konnte.

Das Team hütete seine Probe, sodass Spekulation die Lücke füllte: virale Videos und ein Aktienrausch hielten an, bis Kupfersulfid-Verunreinigungen und Eisenspuren den Effekt erklärten.

Angekündigt, bevor es verifiziert war: zwei nicht begutachtete Preprints, ein „Welterster“ und keine Probe, die irgendjemand testen konnte — die Behauptung lief den Belegen davon, bevor die Welt antworten konnte.

Das Team war gespalten, bevor die Welt überhaupt antwortete: Ein Mitautor sagte, die erste Arbeit enthalte „viele Mängel“ und sei ohne seine Erlaubnis hochgeladen worden.

Die Show lief der Wissenschaft davon: Das Schweben und der Widerstandsabfall waren mit alltäglicher Physik vereinbar — einem Kupfersulfid-Phasenübergang und Eisenverunreinigungen —, was Kontrollen aufgedeckt hätten.

Die Weigerung, Proben zu teilen, ließ Spekulation die Lücke füllen: Prognosemärkte, virale Videos und ein Aktienrausch liefen wochenlang, während die einzigen, die das Material besaßen, es hüteten.

Außergewöhnliche Behauptungen brauchen eine Probe, keinen Preprint. Die Welt hielt nichts in der Hand und füllte die Lücke mit viralen Videos und einem Aktienrausch — bis Kupfersulfid alles erklärte.

Die Preprints wurden nie förmlich zurückgezogen, und die Einreichung bei der Fachzeitschrift blieb in der Schwebe; stattdessen gaben sich die Teammitglieder gegenseitig die Schuld. Im November 2023 veröffentlichte die Chinesische Akademie der Wissenschaften ihre Verunreinigungsanalyse in Matter und kam zu dem Schluss, dass das supraleitungsähnliche Verhalten vom strukturellen Phasenübergang von Kupfersulfid stammte — „ein weiterer Nagel im Sarg“. Das Urteil des koreanischen Verifikationsausschusses lautete, dass keine Belege die Behauptung stützten. LK-99 wurde zum Kurzwort für Hype, und das Material selbst — ein echter violetter Blei-Apatit — leitet wie ein Stein.