Die „großen Hunde“ von Acquire Learning jagten 1,2 Milliarden Dollar pro Jahr – und hinterließen 147 Mio. Dollar Schulden

Acquire Learning wurde 2012 als Bildungsbroker gegründet, nachdem die Regierung Gillard HECS-ähnliche Darlehen für Diplomstudiengänge erlaubt hatte. Das Unternehmen kaufte Colleges, die Millionen an Studienkrediten einzogen – oft mehr als 30.000 Dollar pro Studierendem – und betrieb ein lautes Callcenter in Hawthorn, wo Popmusik laut lief, während Mitarbeitende Online-Diplomstudiengänge an Arbeitssuchende verkauften.

Die Mitgründer John Wall und Jesse Sahely, beraten vom ehemaligen AFL-Chef und Minderheitsgesellschafter Andrew Demetriou, planten einen College-Besitzer-Giganten im Wert von 30 Milliarden Dollar. Walls Memo vom Mai 2014 setzte das Ziel: 10.000 Menschen pro Monat einschreiben, was „100 Mio. Dollar pro Monat oder 1,2 Milliarden Dollar pro Jahr bei 80 Prozent Gewinn“ generieren sollte. „Ist es nachhaltig? Ich bin nicht sicher, ob wir uns darüber Sorgen machen müssen“, hieß es darin, mit dem Fazit: „Jungs … Lasst uns richtig Geld verdienen.“

Stattdessen verhängte die ACCC gegen die Gruppe eine Geldstrafe von 4,5 Millionen Dollar wegen aggressiver Verkaufstaktiken, und Acquire kollabierte am 12. Mai 2017 in die Insolvenzverwaltung, mit 147 Millionen Dollar Schulden bei Gläubigern und zehntausenden im Stich gelassenen Studierenden.

Liquidatoren von Cor Cordis teilten dem Obersten Gerichtshof von Victoria mit, die Gruppe habe möglicherweise zehn Monate lang in insolventem Zustand gehandelt und dabei rechtswidrig etwa 22 Millionen Dollar Schulden angehäuft, nachdem Führungskräfte die Direktoren Ende 2016 vor persönlicher strafrechtlicher Haftung gewarnt hatten. Etwa 30 Millionen Dollar an Gesellschafterdarlehen flossen ab – 1,7 Millionen Dollar an Demetriou, „zurückgezahlt“ über Ermessensboni, über 2 Millionen Dollar an Sahely und Geld an das Pferderennsport-Medienunternehmen G1X.

Kollaps im Mai 2017 mit 147 Millionen Dollar Schulden – darunter Verbindlichkeiten gegenüber der Bundesregierung; eine Geldstrafe der ACCC von 4,5 Millionen Dollar; zehntausende im Stich gelassene Studierende.

Das Geschäftsmodell war Arbitrage auf einem staatlichen Darlehensprogramm, nicht Bildung – es lebte und starb daher mit den Subventionsregeln.

Einschreibungsziele wurden festgelegt, wobei Nachhaltigkeit ausdrücklich schriftlich verworfen wurde, wie Liquidatoren später vor Gericht aus Memos verlasen.

Darlehen an „die Jungs“ – Gesellschafter und ein Pferderennsportunternehmen – entzogen dem Unternehmen Bargeld, während das Kerngeschäft sich verschlechterte.

Die Direktoren handelten monatelang weiter, nachdem sie vor persönlicher strafrechtlicher Haftung wegen insolventen Handelns gewarnt worden waren.

Wenn ein Memo fragt „Ist es nachhaltig?“ und antwortet „Darüber müssen wir uns keine Sorgen machen“, ist das Unternehmen die Antwort: Subventionierte Nachfrage endet, und damit alles, was auf schnelle Einschreibungen gebaut ist.

Liquidatoren unter der Leitung von Barry Wight von Cor Cordis führten 2019 öffentliche Vernehmungen am Obersten Gerichtshof von Victoria durch, bei denen Demetriou – der sagte, Briefing-Dokumente, die ihn als „Executive Chairman“ beschrieben, seien falsch – und Mitgründer Sahely befragt wurden, der die Gesellschafterdarlehen als Dividendenzahlungen aus den guten Zeiten bezeichnete. Der Kollaps wurde zu einem Meilenstein der Ära des australischen Berufsbildungs-Betrugs.