Das Airtours-Veto der EU wurde vor Gericht aufgehoben – dann genehmigte Brüssel größere Fusionen

1999 untersagte die Europäische Kommission die Übernahme von First Choice durch Airtours plc, zwei der größten britischen Pauschalreiseveranstalter. Die Schadenshypothese war die „kollektive Marktbeherrschung“: Mit First Choice wären die verbleibenden Oligopolisten – darunter Thomson, seit 1974 der größte britische Reiseveranstalter – in der Lage gewesen, sich ohne jede Vereinbarung auf Kapazitäten und Preise zu koordinieren. Wie es in der Entscheidung der Kommission hieß, genügte es, dass die Fusion es für die Oligopolisten rational machte, individuell in einer Weise zu handeln, die den Wettbewerb zwischen ihnen erheblich verringern würde.

Airtours zog vor das Gericht erster Instanz (Rechtssache T-342/99), das 2002 das Verbot aufhob: Die Kommission hatte keine ausreichend rigorose wirtschaftliche Analyse der Anreize für und der Fähigkeit zu koordiniertem Verhalten durchgeführt und konnte ihre Theorie nicht nach dem erforderlichen rechtlichen Maßstab beweisen. Zusammen mit den Niederlagen in den Fällen Schneider/Legrand und Tetra Laval im selben Jahr drängte diese Niederlage die Kommission dazu, das EU-Fusionsrecht 2004 grundlegend zu überarbeiten.

Der Markt schenkte dem Veto keine Beachtung. Der Nachfolger von Airtours, umbenannt in MyTravel, kehrte im Dezember 2006 erstmals seit 2001 wieder in die Gewinnzone zurück und vereinbarte im Februar 2007 eine Fusion mit Thomas Cook; die Aktien von MyTravel sprangen bei der Ankündigung um 28,5 % und Brüssel ließ die Fusion durchgehen.

Zwei Monate später genehmigte die Kommission den Kauf von First Choice selbst durch TUI – Eigentümer von Thomson –, einzig unter der Bedingung des Verkaufs der irischen Agentur Budget Travel. Das fusionierte TUI Travel sollte 27 Millionen Kunden und 12 Milliarden Pfund Jahresumsatz haben. Der britische Pauschalreismarkt endete mit der Zwei-Giganten-Struktur, die das Veto von 1999 verhindern sollte – zusammengesetzt mit Genehmigung der Kommission für jeden einzelnen Schritt.

Drei Jahre Rechtsstreit und eine aufgehobene Entscheidung; die Blockade verhinderte die Konsolidierung nicht – Brüssel genehmigte 2007 Thomson+First Choice und Thomas Cook+MyTravel

Die Schadenshypothese – kollektive Marktbeherrschung ohne jede Vereinbarung – war neu und unerprobt, und das Gericht befand die wirtschaftliche Analyse der Kommission als zu dünn, um sie zu tragen.

Die Kommission deutete Konzentration als Beweis für Koordinierungsrisiko, ohne die Mechanismen der Theorie darzulegen: Transparenz, Bestrafung von Abweichlern, Dauerhaftigkeit.

Die Blockade der Kombination Airtours–First Choice ging davon aus, dass der Rest des Marktes stillstehen würde; stattdessen bildeten sich später alle anderen Kombinationen neu, mehrere mit dem Segen Brüssels selbst.

Das Prozessrisiko war zu niedrig bewertet: Die Niederlage vor Gericht kostete die Kommission Glaubwürdigkeit in drei Fällen und erzwang eine gesetzgeberische Neufassung.

Ein Verbot braucht Beweise, nicht Intuition: Die EU konnte nicht zeigen, dass kollektive Marktbeherrschung folgen würde. Und die Blockade eines Geschäfts kann einen Markt nicht einfrieren – dieselbe Konsolidierung kam über andere Paare zustande.

Die Aufhebungen von 2002 beschädigten die Fusionsbilanz der Kommission und trieben die Reform des EU-Fusionsrechts von 2004 voran. Airtours erlangte sein Geschäft nie zurück: Umbenannt in MyTravel, senkte es die Kosten bis zum ersten Jahresgewinn seit 2001 (Dezember 2006) und fusionierte dann im Februar 2007 mit Thomas Cook. Im Juni 2007 genehmigte die Kommission den Kauf von First Choice durch TUI – das Unternehmen, das sie acht Jahre zuvor geschützt hatte – und verlangte nur den Verkauf von Irlands Budget Travel, wodurch TUI Travel mit 27 Millionen Kunden und 12 Milliarden Pfund Umsatz entstand.