O veto da Airtours pela UE foi anulado em tribunal — depois Bruxelas aprovou fusões maiores

Em 1999, a Comissão Europeia proibiu a aquisição da First Choice pela Airtours plc, duas das maiores operadoras britânicas de pacotes turísticos. A teoria do dano era o "domínio coletivo": com a First Choice fora do mercado, os oligopolistas restantes — incluindo a Thomson, a maior operadora turística do Reino Unido desde 1974 — poderiam coordenar capacidade e preços sem qualquer acordo. Como dizia a decisão da Comissão, bastava que a fusão tornasse racional para os oligopolistas agir individualmente de formas que reduzissem substancialmente a concorrência entre eles.

A Airtours levou o caso ao Tribunal de Primeira Instância (Processo T-342/99), que em 2002 anulou a proibição: a Comissão não tinha realizado uma análise econômica suficientemente rigorosa dos incentivos para coordenar comportamentos e da capacidade de fazê-lo, e não conseguiu provar sua teoria segundo o padrão jurídico exigido. A par das reversões Schneider/Legrand e Tetra Laval no mesmo ano, a derrota levou a Comissão a reformular a legislação europeia de fusões em 2004.

O mercado não prestou atenção ao veto. A sucessora da Airtours, renomeada MyTravel, voltou ao lucro em dezembro de 2006 pela primeira vez desde 2001 e, em fevereiro de 2007, acordou fundir-se com a Thomas Cook; as ações da MyTravel subiram 28,5% com o anúncio e Bruxelas deixou passar a fusão.

Dois meses depois, a Comissão autorizou a TUI — proprietária da Thomson — a comprar a própria First Choice, com a única condição de vender a agência irlandesa Budget Travel. A TUI Travel combinada teria 27 milhões de clientes e 12 bilhões de libras de vendas anuais. O mercado britânico de férias em pacote acabou com a estrutura de dois gigantes que o veto de 1999 deveria impedir, montada com a aprovação da Comissão em cada ato.

Três anos de litígio e uma decisão anulada; o bloqueio não impediu a consolidação — Bruxelas autorizou Thomson+First Choice e Thomas Cook+MyTravel em 2007

A teoria do dano — domínio coletivo sem qualquer acordo — era nova e não comprovada, e o tribunal considerou a análise econômica da Comissão frágil demais para sustentá-la.

A Comissão interpretou a concentração como prova de risco de coordenação sem demonstrar os mecanismos da teoria: transparência, punição dos desviantes, durabilidade.

Bloquear a combinação Airtours–First Choice pressupunha que o resto do mercado ficaria parado; em vez disso, todas as outras combinações se reformaram mais tarde, várias com a bênção da própria Bruxelas.

O risco de litígio foi subestimado: perder em tribunal custou à Comissão credibilidade em três casos e forçou uma reescrita legislativa.

Uma proibição exige prova, não intuição: a UE não conseguiu demonstrar que o domínio coletivo se seguiria. E bloquear um negócio não congela um mercado — a mesma consolidação chegou por outros pares.

As anulações de 2002 esvaziaram o histórico da Comissão em matéria de fusões e impulsionaram a reforma de 2004 da legislação europeia de fusões. A Airtours nunca recuperou o negócio: renomeada MyTravel, cortou custos até seu primeiro lucro anual desde 2001 (dezembro de 2006) e depois se fundiu com a Thomas Cook em fevereiro de 2007. Em junho de 2007, a Comissão autorizou a compra da First Choice pela TUI — a empresa que tinha protegido oito anos antes — exigindo somente a venda da irlandesa Budget Travel, criando a TUI Travel com 27 milhões de clientes e 12 bilhões de libras em vendas.