El veto de la UE a Airtours fue anulado en los tribunales; después Bruselas aprobó fusiones mayores

En 1999 la Comisión Europea prohibió la adquisición de First Choice por Airtours plc, dos de los mayores operadores británicos de viajes organizados. La teoría del daño era la «dominancia colectiva»: con First Choice fuera, los oligopolistas restantes —incluido Thomson, el mayor operador turístico del Reino Unido desde 1974— podrían coordinar capacidad y precios sin ningún acuerdo. Como lo expresó la decisión de la Comisión, bastaba con que la fusión hiciera racional que los oligopolistas actuaran individualmente de formas que redujeran sustancialmente la competencia entre ellos.

Airtours llevó el caso ante el Tribunal de Primera Instancia (Asunto T-342/99), que en 2002 anuló la prohibición: la Comisión no había realizado un análisis económico suficientemente riguroso de los incentivos para coordinar el comportamiento y de la capacidad de hacerlo, y no pudo probar su teoría conforme al estándar legal exigido. Junto con las revocaciones de Schneider/Legrand y Tetra Laval ese mismo año, la derrota empujó a la Comisión a reformar la legislación de fusiones de la UE en 2004.

El mercado no prestó atención al veto. El sucesor de Airtours, rebautizado MyTravel, volvió a obtener beneficios en diciembre de 2006 por primera vez desde 2001, y en febrero de 2007 acordó fusionarse con Thomas Cook; las acciones de MyTravel subieron un 28,5% con el anuncio y Bruselas autorizó la fusión.

Dos meses después la Comisión autorizó la compra de First Choice por TUI —propietaria de Thomson—, condicionada únicamente a la venta de la agencia irlandesa Budget Travel. La TUI Travel resultante tendría 27 millones de clientes y 12.000 millones de libras de ventas anuales. El mercado británico de vacaciones organizadas acabó con la estructura de dos gigantes que el veto de 1999 debía impedir, ensamblada con la aprobación de la Comisión en cada operación.

Tres años de litigio y una decisión anulada; el bloqueo no logró detener la consolidación — Bruselas autorizó Thomson+First Choice y Thomas Cook+MyTravel en 2007

La teoría del daño —dominancia colectiva sin ningún acuerdo— era nueva y no estaba probada, y el tribunal consideró que el análisis económico de la Comisión era demasiado débil para sustentarla.

La Comisión interpretó la concentración como prueba de riesgo de coordinación sin demostrar los mecanismos de la teoría: transparencia, castigo a los desertores, durabilidad.

Bloquear la combinación Airtours–First Choice suponía que el resto del mercado permanecería inmóvil; en cambio, todas las demás combinaciones se rehicieron después, varias con la bendición de la propia Bruselas.

El riesgo de litigio estaba infravalorado: perder en los tribunales costó a la Comisión credibilidad en tres casos y forzó una reescritura legislativa.

Una prohibición requiere pruebas, no intuición: la UE no pudo demostrar que se produciría una dominancia colectiva. Y bloquear una operación no puede congelar un mercado: la misma consolidación llegó a través de otras parejas.

Las anulaciones de 2002 dañaron el historial de fusiones de la Comisión e impulsaron la reforma de 2004 de la legislación de fusiones de la UE. Airtours nunca recuperó su operación: rebautizada MyTravel, recortó costes hasta su primer beneficio anual desde 2001 (diciembre de 2006), y luego se fusionó con Thomas Cook en febrero de 2007. En junio de 2007 la Comisión autorizó la compra de First Choice por TUI —la empresa que había protegido ocho años antes—, exigiendo solo la venta de Budget Travel de Irlanda, creando TUI Travel con 27 millones de clientes y 12.000 millones de libras en ventas.