Le veto d'Airtours par l'UE a été annulé en justice — puis Bruxelles a approuvé des fusions plus importantes

En 1999, la Commission européenne a interdit le rachat de First Choice par Airtours plc, deux des plus grands voyagistes britanniques de forfaits. La théorie du préjudice était la « dominance collective » : First Choice ayant disparu, les oligopoles restants — dont Thomson, le plus grand voyagiste britannique depuis 1974 — pourraient coordonner leurs capacités et leurs prix sans aucun accord. Comme l'indiquait la décision de la Commission, il suffisait que la fusion rende rationnel pour les oligopoles d'agir individuellement de manière à réduire substantiellement la concurrence entre eux.

Airtours a porté l'affaire devant le Tribunal de première instance (affaire T-342/99), qui a annulé l'interdiction en 2002 : la Commission n'avait pas mené une analyse économique suffisamment rigoureuse des incitations à coordonner les comportements et de la capacité à le faire, et ne pouvait pas prouver sa théorie selon la norme juridique requise. Avec les annulations Schneider/Legrand et Tetra Laval la même année, cette défaite a poussé la Commission à réviser le droit européen des fusions en 2004.

Le marché n'a prêté aucune attention au veto. Le successeur d'Airtours, rebaptisé MyTravel, est redevenu bénéficiaire en décembre 2006 pour la première fois depuis 2001, et en février 2007 a accepté de fusionner avec Thomas Cook ; l'action MyTravel a bondi de 28,5 % à l'annonce et Bruxelles a laissé passer la fusion.

Deux mois plus tard, la Commission a autorisé TUI — propriétaire de Thomson — à racheter First Choice elle-même, sous la seule condition de céder l'agence irlandaise Budget Travel. Le nouvel ensemble TUI Travel devait compter 27 millions de clients et 12 milliards de livres de ventes annuelles. Le marché britannique des forfaits a fini avec la structure à deux géants que le veto de 1999 était censé empêcher, assemblée avec l'approbation de la Commission à chaque étape.

Trois ans de contentieux et une décision annulée ; le blocage n'a pas empêché la consolidation — Bruxelles a autorisé Thomson+First Choice et Thomas Cook+MyTravel en 2007

La théorie du préjudice — la dominance collective sans aucun accord — était nouvelle et non éprouvée, et le tribunal a jugé l'analyse économique de la Commission trop mince pour la soutenir.

La Commission a interprété la concentration comme une preuve du risque de coordination sans démontrer les mécanismes de la théorie : transparence, sanction des déviants, durabilité.

Bloquer la combinaison Airtours–First Choice supposait que le reste du marché resterait immobile ; au lieu de cela, toutes les autres combinaisons se sont reformées plus tard, plusieurs avec la bénédiction de Bruxelles elle-même.

Le risque contentieux a été sous-évalué : perdre en justice a coûté à la Commission sa crédibilité dans trois affaires et a forcé une réécriture législative.

Une interdiction exige des preuves, pas de l'intuition : l'UE n'a pas pu démontrer qu'une dominance collective s'ensuivrait. Et bloquer une opération ne peut pas figer un marché — la même consolidation est arrivée via d'autres paires.

Les annulations de 2002 ont vidé le bilan de la Commission en matière de fusions et ont conduit à la réforme de 2004 du droit européen des fusions. Airtours n'a jamais retrouvé son opération : rebaptisée MyTravel, l'entreprise a réduit ses coûts jusqu'à son premier bénéfice annuel depuis 2001 (décembre 2006), puis a fusionné avec Thomas Cook en février 2007. En juin 2007, la Commission a autorisé le rachat de First Choice par TUI — l'entreprise qu'elle avait protégée huit ans plus tôt — en exigeant seulement la cession de Budget Travel en Irlande, créant TUI Travel avec 27 millions de clients et 12 milliards de livres de ventes.