Os comerciantes do Kuwait emitiram cheques sem limite de vencimento — e US$ 94 bilhões deles foram devolvidos

Depois que o Kuwait endureceu as regras de sua bolsa de valores oficial após um crash em 1977, especuladores em busca de risco maior migraram para o Souk Al-Manakh — um mercado não oficial operado em uma garagem convertida, negociando ações de empresas do Golfo que não podiam ser listadas oficialmente. A legislação comercial kuwaitiana tornava os cheques pagáveis à apresentação, independentemente da data neles escrita, mas os comerciantes usavam cheques pré-datados de qualquer forma, concordando informalmente em guardá-los até a data escrita, às vezes um ano à frente.

Esses cheques começaram a circular entre os comerciantes como uma forma de dinheiro, permitindo que especuladores comprassem ações que ainda não podiam pagar com a promessa de fundos futuros. O sistema não tinha limite para quão distante poderia ser a data de um cheque, então o crédito se expandiu muito além do que qualquer credor estava de fato acompanhando. O índice do mercado caiu 60% entre maio e julho de 1982, à medida que os preços do petróleo enfraqueciam e a confiança se rompia.

O colapso tornou-se público em agosto de 1982, quando um corretor tentou descontar um cheque pré-datado de um jovem funcionário do governo e ele foi devolvido. Assim que um cheque falhou, os portadores correram para descontar os demais, e toda a cadeia de crédito informal desmoronou de uma vez. Uma investigação oficial avaliou os cheques sem valor em circulação em cerca de US$ 94 bilhões, mantidos por cerca de 6.000 investidores — mais de quatro vezes o PIB do Kuwait —, com nove grandes corretores respondendo por dois terços desse total.

O governo fechou o mercado em setembro de 1982 e passou anos desenredando os danos: um fundo de compensação para pequenos investidores, depósitos para sustentar os bancos e um programa de renegociação de dívidas para os maiores inadimplentes que ainda estava incompleto quando o Iraque invadiu o Kuwait em 1990.

Cheques pré-datados circulavam como dinheiro sem limite de vencimento, então o crédito se expandiu até que um único cheque devolvido expôs US$ 94 bilhões em papel sem valor, quatro vezes o PIB do Kuwait.

Um mercado não oficial permitiu que especuladores negociassem ações que nenhum regulador havia aprovado, com base na promessa de pagamento futuro em vez de dinheiro em mãos.

A convenção kuwaitiana dos cheques pré-datados não tinha limite para quão distante poderia ser a data de um cheque, então o crédito continuou se expandindo sem que nenhum credor acompanhasse a exposição total.

Os próprios cheques começaram a circular como moeda entre os comerciantes, o que significava que um único inadimplemento poderia cascatear por todos os que detinham papel mais abaixo na cadeia.

O cheque devolvido de um único funcionário foi suficiente para expor que o crédito de todo o sistema havia superado qualquer capacidade real de pagamento.

Um instrumento de pagamento que ninguém limita torna-se um mercado de crédito invisível — e um mercado em que uma única promessa devolvida revela que toda promessa por trás dela estava igualmente sem garantia.

O governo desmantelou completamente o Souk Al-Manakh e reconstruiu a regulamentação financeira do Kuwait em torno dele. Desenredar as dívidas dos maiores inadimplentes consumiu a maior parte da década de 1980 e ainda estava sem solução quando a invasão iraquiana de 1990 o surpreendeu.