Los comerciantes de Kuwait emitieron cheques sin límite de vencimiento y luego 94.000 millones de dólares de ellos rebotaron

Después de que Kuwait endureciera las normas de su bolsa oficial tras un desplome en 1977, los especuladores que buscaban mayor riesgo se trasladaron al Souk Al-Manakh, un mercado no oficial que funcionaba en un aparcamiento reconvertido y negociaba acciones de empresas del Golfo que no podían cotizar oficialmente. El derecho mercantil kuwaití hacía los cheques pagaderos a la presentación independientemente de la fecha escrita en ellos, pero los comerciantes usaban cheques posfechados de todos modos, acordando informalmente retenerlos hasta la fecha escrita, a veces con un año de diferencia.

Esos cheques comenzaron a circular entre comerciantes como una forma de dinero, permitiendo a los especuladores comprar acciones que aún no podían pagar con la promesa de fondos futuros. El sistema no tenía límite sobre cuánto podía extenderse la fecha de un cheque, así que el crédito se expandió mucho más allá de lo que cualquier prestamista estaba realmente controlando. El índice del mercado cayó un 60% entre mayo y julio de 1982 a medida que los precios del petróleo se debilitaban y la confianza se resquebrajaba.

El colapso se hizo público en agosto de 1982 cuando un operador intentó cobrar un cheque posfechado de un joven empleado público y este rebotó. Una vez que un cheque falló, los tenedores se apresuraron a cobrar el resto, y toda la cadena de crédito informal se deshizo de golpe. Una investigación oficial valoró los cheques sin valor pendientes en aproximadamente 94.000 millones de dólares en manos de unos 6.000 inversores —más de cuatro veces el PIB de Kuwait—, correspondiendo dos tercios de esa cifra a nueve grandes operadores.

El gobierno cerró el mercado en septiembre de 1982 y pasó años desenredando el daño: un fondo de compensación para pequeños inversores, depósitos para apuntalar a los bancos y un programa de reestructuración de deudas para los mayores morosos que aún estaba incompleto cuando Irak invadió Kuwait en 1990.

Los cheques posfechados circularon como dinero sin límite de vencimiento, así que el crédito se expandió hasta que un solo cheque rebotado dejó al descubierto 94.000 millones de dólares en papel sin valor, cuatro veces el PIB de Kuwait.

Un mercado no oficial permitió a los especuladores negociar acciones que ningún regulador había aprobado, con la promesa de pago futuro en lugar de dinero en mano.

La convención kuwaití de los cheques posfechados no tenía límite sobre cuánto podía extenderse la fecha de un cheque, así que el crédito siguió expandiéndose sin que ningún prestamista controlara la exposición total.

Los propios cheques comenzaron a circular como moneda entre comerciantes, lo que significaba que un solo impago podía propagarse en cascada a todos los que tuvieran papel más abajo en la cadena.

Bastó el cheque rebotado de un empleado para dejar al descubierto que el crédito de todo el sistema había superado cualquier capacidad real de pago.

Un instrumento de pago que nadie limita se convierte en un mercado de crédito invisible, y en un mercado donde una sola promesa incumplida revela que todas las promesas que había detrás estaban igualmente sin garantía.

El gobierno desmanteló por completo el Souk Al-Manakh y reconstruyó en torno a él la regulación financiera de Kuwait. Desenredar las deudas de los mayores morosos ocupó la mayor parte de la década de 1980 y seguía sin resolverse cuando la invasión iraquí de 1990 se lo llevó por delante.