O primeiro encaminhamento para a Fase 2 da CMA encerrou a fusão entre Pure Gym e Gym Group

Em fevereiro de 2014, a Pure Gym e a The Gym Group acertaram fundir seus negócios de academias de baixo custo quase idênticos numa rede nacional de 103 unidades avaliada em cerca de £300 milhões. A Pure Gym trazia 61 clubes de 24 horas e sem contrato sob o controle da CCMP Capital Advisors; a The Gym trazia 42 sob a Phoenix Equity Partners. O diretor-presidente da Pure Gym, Peter Roberts, assumiria como presidente executivo, e o fundador da The Gym, John Treharne, como diretor-presidente. Eram o concorrente mais próximo um do outro no segmento de fitness de crescimento mais rápido do Reino Unido.

A Competition and Markets Authority abriu sua investigação sobre a fusão em 18 de fevereiro de 2014 e, na Fase 1, concluiu que o negócio poderia reduzir a concorrência em âmbito nacional e em 14 áreas locais, já que os formatos de baixo preço, sem contrato e 24 horas das duas redes competiam de perto onde quer que se sobrepusessem. Também se preocupou com a perda de concorrência potencial: sem o negócio, os planos de expansão das duas redes as colocariam frente a frente em mais cidades. As partes ofereceram compromissos para corrigir as sobreposições locais, mas a CMA disse não ter confiança de que resolveriam suas preocupações de forma "inequívoca".

Em 26 de junho de 2014, a CMA encaminhou a fusão para uma investigação aprofundada de Fase 2 — o primeiro encaminhamento desse tipo na história da autoridade, conforme observou seu comunicado à imprensa. As partes decidiram não contestar: um grupo de investigação da Fase 2 foi nomeado em 1º de julho, e em 1º de agosto de 2014 o encaminhamento da fusão foi cancelado porque as partes abandonaram o negócio. O caso foi encerrado em 11 de setembro de 2014, cinco meses e meio após seu início.

As duas redes seguiram então para o mercado de ações por conta própria. A The Gym Group abriu o capital em novembro de 2015 com avaliação de £250 milhões — abaixo do que a fusão implicava para o negócio combinado —, enquanto a PureGym, tendo também comprado academias da LA Fitness no caminho, listou-se em 2016 com uma venda de ações de £190 milhões.

Uma fusão de iguais de £300 milhões morreu cinco meses e meio depois; a The Gym mais tarde abriu o capital a £250 milhões — abaixo do valor que a combinação implicava.

A fusão era horizontalmente pura: dois formatos de baixo custo quase idênticos cujas academias se sobrepunham cidade a cidade, de modo que as soluções só poderiam redistribuir academias entre proprietários sem criar um novo concorrente.

A CMA sinalizou a perda de concorrência potencial além das sobreposições existentes — os próprios planos de expansão das partes, matéria-prima da história de crescimento do negócio, foram tratados como evidência de dano.

Os compromissos caíram no primeiro obstáculo porque a CMA exigia uma solução "inequívoca" na Fase 1, e alienar algumas academias em 14 áreas locais não poderia atender a esse padrão.

O encaminhamento foi o primeiro de Fase 2 na história da CMA, emitido quatro meses após a abertura pela autoridade; um regulador recém-criado tinha todo o incentivo para parecer rigoroso, e as partes leram isso corretamente.

Fundir-se com seu rival mais próximo é o negócio mais difícil de aprovar. Quando as sobreposições são hiperlocais e os formatos idênticos, nenhum pacote de compromissos é "inequívoco" — precifique a batalha antes de assinar.

A fusão abandonada empurrou as duas redes controladas por private equity para IPOs separados. A The Gym Group listou-se na London Stock Exchange em novembro de 2015 com avaliação de £250 milhões, com lucro ajustado de £14,7 milhões em 2014. A PureGym abriu o capital em 2016, captando £190 milhões para financiar a expansão após absorver unidades da LA Fitness. O setor de academias de baixo custo continuou crescendo, e ambas as empresas seguem como rivais independentes de capital aberto — a concorrência que a CMA protegeu.