En febrero de 2014, Pure Gym y The Gym Group acordaron fusionar sus negocios de gimnasios de bajo coste, prácticamente idénticos, en una cadena nacional de 103 locales valorada en unos 300 millones de libras. Pure Gym aportaba 61 clubes de 24 horas y sin contrato bajo el control de CCMP Capital Advisors; The Gym aportaba 42 bajo Phoenix Equity Partners. El consejero delegado de Pure Gym, Peter Roberts, iba a convertirse en presidente ejecutivo, y el fundador de The Gym, John Treharne, en consejero delegado. Eran el competidor más cercano del otro en el segmento de fitness de más rápido crecimiento del Reino Unido.
La Competition and Markets Authority abrió su investigación sobre la fusión el 18 de febrero de 2014 y, en la Fase 1, concluyó que la operación podría reducir la competencia a nivel nacional y en 14 zonas locales, ya que los formatos de bajo precio, sin contrato y de 24 horas de ambas cadenas competían estrechamente allí donde se solapaban. También le preocupaba la pérdida de competencia potencial: sin la operación, los planes de expansión de ambas cadenas las habrían enfrentado en más ciudades. Las partes ofrecieron compromisos para resolver los solapamientos locales, pero la CMA dijo que no tenía confianza en que resolvieran sus preocupaciones de forma "inequívoca".
El 26 de junio de 2014, la CMA remitió la fusión a una investigación en profundidad de Fase 2 —la primera remisión de este tipo en la historia de la autoridad, según señaló su comunicado de prensa. Las partes declinaron combatir: el 1 de julio se nombró un grupo de investigación de Fase 2 y, el 1 de agosto de 2014, la remisión de la fusión se canceló porque las partes abandonaron la operación. El caso se cerró el 11 de septiembre de 2014, cinco meses y medio después de su inicio.
Ambas cadenas se dirigieron entonces al mercado de valores por separado. The Gym Group salió a bolsa en noviembre de 2015 con una valoración de 250 millones de libras —por debajo de lo que la fusión había implicado para el negocio combinado—, mientras que PureGym, tras haber comprado también clubes de LA Fitness por el camino, cotizó en 2016 con una venta de acciones de 190 millones de libras.
Una fusión entre iguales de 300 millones de libras murió a los cinco meses y medio; The Gym salió después a bolsa con 250 millones de libras, por debajo del valor que implicaba la combinación.
La fusión era horizontalmente pura: dos formatos de bajo coste casi idénticos cuyos clubes se solapaban ciudad por ciudad, de modo que los remedios solo podían redistribuir clubes entre propietarios sin crear un nuevo competidor.
La CMA señaló la pérdida de competencia potencial además de los solapamientos existentes: los propios planes de expansión de las partes, materia prima de la historia de crecimiento de la operación, se trataron como prueba de perjuicio.
Los compromisos fracasaron en el primer obstáculo porque la CMA exigía una solución "inequívoca" en la Fase 1, y desinvertir unos pocos clubes en 14 zonas locales no podía cumplir ese estándar.
La remisión fue la primera Fase 2 de la historia de la CMA, emitida cuatro meses después de que la autoridad abriera el caso; un regulador recién creado tenía todos los incentivos para mostrarse duro, y las partes lo interpretaron correctamente.
Fusionarse con tu rival más cercano es la operación más difícil de autorizar. Cuando los solapamientos son hiperlocales y los formatos idénticos, ningún paquete de compromisos es "inequívoco": calcula el coste de la batalla antes de firmar.
La fusión abandonada empujó a ambas cadenas, propiedad de fondos de capital privado, hacia salidas a bolsa separadas. The Gym Group cotizó en la Bolsa de Londres en noviembre de 2015 con una valoración de 250 millones de libras y un beneficio ajustado de 14,7 millones de libras para 2014. PureGym salió a bolsa en 2016 y recaudó 190 millones de libras para financiar su expansión tras absorber locales de LA Fitness. El sector de los gimnasios de bajo coste siguió creciendo, y ambas empresas siguen siendo rivales independientes cotizadas: la competencia que la CMA protegió.
CONSULTA LAS PRUEBAS
Las fuentes
- CMA refers gyms merger for in-depth investigation GOV.UK / Competition and Markets Authority · gov.uk ·
- Pure Gym Limited and The Gym Limited merger inquiry — case page (timeline: reference cancelled 1 August 2014) GOV.UK / Competition and Markets Authority · gov.uk
- Pure Gym and The Gym Group pump out merger deal Growth Business · growthbusiness.co.uk ·
- Value gyms beef up for merger expansion Daily Express · express.co.uk ·
- The Gym to float on stock market with valuation of £250m The Guardian · theguardian.com ·
- FCA not fit for purpose as Pure Gym float favours institutional investors The Guardian · theguardian.com ·