Stanley Milgram fez participantes acreditarem que estavam matando alguém — em nome da ciência

O experimento de Milgram, realizado em Yale a partir de agosto de 1961, é um dos estudos mais controversos da psicologia. Inspirado pelo julgamento de Eichmann, Milgram investigou como pessoas comuns obedecem a ordens para prejudicar outras. Os participantes foram recrutados por anúncio de jornal para um "estudo de memória", designados como "professor" e instruídos a aplicar choques a um "aluno" — um ator — por respostas erradas. A máquina de choques variava de 15 volts a 450 volts ("XXX"), e o aluno simulava sofrimento: batia na parede aos 315 volts e depois ficava em silêncio aos 330 volts.

Todos os participantes aplicaram pelo menos 300 volts, e 65% — 26 de 40 — chegaram até 450 volts, o nível máximo com aparência letal. O experimentador usava falas roteirizadas: "O experimento exige que você continue" e "Você não tem outra escolha, precisa prosseguir". Os participantes demonstraram sofrimento extremo: sudorese, tremores, riso nervoso e protestos. Ainda assim, a maioria continuou. Milgram publicou os resultados em 1963, e eles se tornaram uma sensação instantânea — e um para-raios ético instantâneo.

A psicóloga Diana Baumrind liderou a crítica ética, argumentando que Milgram havia infligido sofrimento emocional severo aos participantes sob falsos pretextos, sem direito significativo de desistir. Críticos apontaram danos duradouros: os participantes foram levados a acreditar que quase haviam matado alguém. A controvérsia forçou uma revisão fundamental dos padrões éticos da Associação Americana de Psicologia em 1973 e contribuiu para o desenvolvimento dos comitês de revisão institucional. Milgram defendeu o trabalho como necessário para compreender a obediência, mas a sombra ética nunca se dissipou completamente.

Replicações posteriores — incluindo a replicação parcial de Jerry Burger em 2006 (70% de obediência) e um documentário francês de 2010 — confirmaram que a descoberta básica sobre obediência se sustenta em diferentes contextos. Mas o legado principal do experimento de Milgram pode ser procedimental: ele reformulou o que os pesquisadores têm permissão para fazer em nome do conhecimento.

O estudo de Milgram fez 65% dos participantes aplicarem choques aparentemente fatais, e a crise ética resultante forçou a APA a reescrever seu código em 1973.

Milgram escolheu um desenho de pesquisa que usava engano extremo — dizendo aos participantes que estavam aplicando choques reais a outra pessoa — sem salvaguardas adequadas para seu bem-estar psicológico.

O protocolo de insistência do experimento pressionava os participantes a continuar mesmo quando estavam em sofrimento visível, removendo a capacidade prática de desistir que as diretrizes éticas exigem.

A Universidade de Yale, como instituição anfitriã, aprovou e supervisionou um estudo que infligiu trauma emocional severo a 40 participantes — cada um dos quais acreditava que poderia ter matado alguém.

A controvérsia desencadeou uma década de reforma ética na psicologia, e o experimento continua sendo um exemplo clássico da tensão entre descoberta científica e bem-estar dos participantes.

Quando um pesquisador busca descobertas dramáticas sem salvaguardas éticas adequadas, o custo para o campo pode superar a contribuição — e reformular as regras para todos que vierem depois.

A APA revisou seus padrões éticos em 1973, endurecendo substancialmente os requisitos de consentimento informado, debriefing e direito de desistir. O experimento de Milgram continua sendo um caso central no ensino de ética em pesquisa. Tentativas de replicar integralmente o estudo com salvaguardas modernas produziram taxas de obediência amplamente semelhantes (70% em uma replicação parcial de 2006). O experimento em si agora é proibido sob os padrões éticos que ajudou a criar.