Stanley Milgram ließ Versuchspersonen glauben, sie würden jemanden töten – für die Wissenschaft

Das Milgram-Experiment, das ab August 1961 in Yale durchgeführt wurde, ist eine der umstrittensten Studien der Psychologie. Inspiriert vom Eichmann-Prozess untersuchte Milgram, wie gewöhnliche Menschen Befehlen gehorchen, anderen Schaden zuzufügen. Die Teilnehmer wurden per Zeitungsanzeige für eine „Gedächtnisstudie“ angeworben, als „Lehrer“ eingeteilt und angewiesen, einem „Lerner“ – einem Schauspieler – bei falschen Antworten Stromstöße zu verabreichen. Das Stromstoßgerät reichte von 15 Volt bis 450 Volt („XXX“), und der Lerner simulierte Leiden: Bei 315 Volt hämmerte er, bei 330 Volt verstummte er.

Jeder Teilnehmer verabreichte mindestens 300 Volt, und 65 % – 26 von 40 – gingen bis auf 450 Volt, die höchste, tödlich wirkende Stufe. Der Versuchsleiter verwendete vorgegebene Drängelformeln: „Das Experiment erfordert, dass Sie fortfahren“ und „Sie haben keine andere Wahl, Sie müssen weitermachen.“ Die Versuchspersonen zeigten extreme Belastung: Schwitzen, Zittern, nervöses Lachen und Protest. Dennoch machten die meisten weiter. Milgram veröffentlichte die Ergebnisse 1963, und sie wurden sofort zu einer Sensation – und sofort zum Blitzableiter ethischer Kritik.

Die Psychologin Diana Baumrind führte die ethische Kritik an und argumentierte, Milgram habe den Versuchspersonen unter falschen Vorgaben schweres emotionales Leid zugefügt, ohne ein wirksames Recht auf Abbruch. Kritiker verwiesen auf dauerhaften Schaden: Die Versuchspersonen seien dazu gebracht worden zu glauben, sie hätten beinahe jemanden getötet. Die Kontroverse erzwang 1973 eine grundlegende Überarbeitung der ethischen Standards der American Psychological Association und trug zur Entwicklung von Institutional Review Boards bei. Milgram verteidigte die Arbeit als notwendig für das Verständnis von Gehorsam, doch der ethische Schatten hob sich nie ganz.

Spätere Replikationen – darunter Jerry Burgers partielle Replikation von 2006 (70 % Gehorsam) und eine französische Dokumentation von 2010 – bestätigten, dass der grundlegende Gehorsamsbefund über verschiedene Kontexte hinweg gilt. Doch das wichtigste Vermächtnis des Milgram-Experiments ist möglicherweise verfahrensrechtlicher Art: Es veränderte, was Forscher im Namen der Erkenntnis tun dürfen.

Milgrams Studie brachte 65 % der Versuchspersonen dazu, scheinbar tödliche Stromstöße zu verabreichen, und die daraus folgende ethische Krise zwang die APA, 1973 ihren Kodex neu zu schreiben.

Milgram wählte ein Forschungsdesign mit extremer Täuschung – den Versuchspersonen wurde gesagt, sie verabreichten einer anderen Person echte Stromstöße –, ohne angemessene Schutzmaßnahmen für deren psychisches Wohl.

Das Drängelprotokoll des Experiments setzte die Versuchspersonen unter Druck, fortzufahren, selbst wenn sie sichtbar belastet waren, und nahm ihnen die praktische Möglichkeit zum Abbruch, die ethische Richtlinien verlangen.

Die Yale University als gastgebende Institution genehmigte und überwachte eine Studie, die 40 Versuchspersonen schweres emotionales Trauma zufügte – von denen jede glaubte, möglicherweise jemanden getötet zu haben.

Die Kontroverse löste ein Jahrzehnt der Ethikreform in der Psychologie aus, und das Experiment bleibt ein Lehrbuchbeispiel für die Spannung zwischen wissenschaftlicher Entdeckung und dem Wohl der Teilnehmer.

Wenn ein Forscher dramatische Befunde ohne angemessene ethische Schutzmaßnahmen verfolgt, können die Kosten für das Fach den Beitrag überwiegen – und die Regeln für alle Nachfolgenden verändern.

Die APA überarbeitete 1973 ihre ethischen Standards und verschärfte die Anforderungen an informierte Einwilligung, Nachbesprechung und das Recht auf Abbruch erheblich. Das Milgram-Experiment bleibt ein Kernfall in der Ausbildung zur Forschungsethik. Versuche, die Studie mit modernen Schutzmaßnahmen vollständig zu replizieren, haben weitgehend ähnliche Gehorsamsraten ergeben (70 % in einer partiellen Replikation von 2006). Das Experiment selbst ist heute nach den ethischen Standards verboten, zu deren Entstehung es beigetragen hat.