LightSquared: uma rede 4G de US$ 4 bilhões construída sobre uma licença de espectro que a FCC retomou

A LightSquared era uma operadora de satélites móveis controlada pela Harbinger Capital Partners, do gestor de hedge funds Philip Falcone, que assumira o controle por meio da fusão com a SkyTerra em 2010. Seu plano era reutilizar seu espectro de satélite na banda L para uma rede terrestre nacional de 4G LTE atacadista — um negócio que, segundo a declaração do primeiro dia do processo de falência, consumiu cerca de US$ 4 bilhões entre 2001 e 2012, financiados por empréstimos e capital dos acionistas.

A base regulatória era real, mas condicional. Em 2010, a FCC aprovou a aquisição da detentora da licença pela Harbinger, sujeita a metas agressivas de expansão: pelo menos 100 milhões de pessoas cobertas até o fim de 2012, 145 milhões até o fim de 2013 e 260 milhões até 2015. Confiando nessa aprovação, a LightSquared continuou investindo bilhões.

Mas o setor de GPS alertou que os transmissores terrestres da LightSquared poderiam sobrepujar os receptores de GPS na banda vizinha, e testes governamentais em 2011 concluíram que a interferência não poderia ser corrigida. Em fevereiro de 2012, a NTIA informou à FCC que não havia "nenhuma forma prática de mitigar" a interferência, e a FCC propôs suspender por prazo indeterminado a autorização da rede terrestre.

A LightSquared reduziu seu quadro de funcionários em quase metade, cortou sua taxa de consumo de caixa em cerca de 30% e renegociou obrigações, mas não conseguiu reestruturar seu empréstimo a prazo de US$ 1,5 bilhão da LightSquared LP, além de uma linha de crédito de US$ 322 milhões da controladora. Ela entrou com pedido de Chapter 11 em Manhattan em 14 de maio de 2012, declarando US$ 4,48 bilhões em ativos contábeis e US$ 2,29 bilhões em passivos — com o valor dos ativos dependendo da mesma permissão suspensa.

Cerca de US$ 4 bilhões investidos na rede ficaram irrecuperáveis; US$ 2,29 bilhões em passivos contra US$ 4,48 bilhões em ativos contábeis; três anos de Chapter 11 antes de a Harbinger ceder o controle.

A aprovação da FCC em 2010 era condicional a prazos de expansão, e a LightSquared a tratou como sinal verde para gastar bilhões antes de a questão da interferência estar resolvida.

O problema de interferência no GPS era estrutural — sobrecarga de banda adjacente que os testes governamentais concluíram não haver forma prática de mitigar —, de modo que nenhum volume de gastos em engenharia poderia resolvê-lo.

A Harbinger detinha cerca de 96% do capital social e não tinha investidor externo capaz de forçar uma parada; a declaração mostra os gastos continuando "com base em tal aprovação".

Seus ativos contábeis (US$ 4,48 bilhões) eram majoritariamente direitos de espectro e satélites cujo valor dependia justamente da autorização que estava sendo suspensa, de modo que o balanço não oferecia nenhuma margem de segurança.

Um plano que depende da permissão de um regulador não é um plano enquanto a permissão não for incondicional. A LightSquared gastou bilhões com base em uma licença condicional — o risco regulatório tornou-se insolvência.

O Chapter 11 levou três anos de litígio. O presidente da Dish, Charles Ergen, havia acumulado discretamente US$ 1 bilhão da dívida de empréstimo com desconto e foi reembolsado em cerca de US$ 1,5 bilhão em dinheiro sob o plano de saída de 2015, que colocou a Centerbridge e a Fortress no controle, enquanto a Harbinger manteve 44% do capital social sem poder de voto. Em 2013, Falcone havia acordado com a SEC um acordo de US$ 18 milhões e uma proibição de atuar no setor por dois anos, por condutas que incluíam manipulação de mercado e uso indevido de dinheiro do fundo para pagar seus próprios impostos. A empresa foi relançada como Ligado Networks em 2016.