LightSquared: una red 4G de 4000 millones de dólares construida sobre una licencia de espectro que la FCC retiró

LightSquared era un operador de satélites móviles controlado por Harbinger Capital Partners, el fondo de cobertura del gestor Philip Falcone, que había tomado el control mediante la fusión con SkyTerra en 2010. Su plan consistía en reutilizar su espectro satelital de banda L para una red terrestre nacional de 4G LTE mayorista —un negocio que, según la declaración del primer día de su concurso, consumió aproximadamente 4000 millones de dólares entre 2001 y 2012, financiados con préstamos y capital de los accionistas.

La base regulatoria era real pero condicional. En 2010 la FCC aprobó la toma de control por parte de Harbinger del titular de la licencia, sujeta a objetivos agresivos de despliegue: al menos 100 millones de personas cubiertas a finales de 2012, 145 millones a finales de 2013 y 260 millones en 2015. Confiando en esa aprobación, LightSquared siguió invirtiendo miles de millones.

Pero la industria del GPS advirtió que los transmisores terrestres de LightSquared podían saturar los receptores GPS de la banda vecina, y las pruebas gubernamentales de 2011 concluyeron que la interferencia no podía corregirse. En febrero de 2012 la NTIA comunicó a la FCC que no había «ninguna forma práctica de mitigarla», y la FCC propuso suspender indefinidamente la autorización de la red terrestre.

LightSquared redujo su plantilla casi a la mitad, recortó su ritmo de quema de caja en torno a un 30 por ciento y renegoció obligaciones, pero no pudo reestructurar su préstamo a plazo de 1500 millones de dólares de LightSquared LP más una línea de crédito de la matriz de 322 millones de dólares. Se acogió al Capítulo 11 en Manhattan el 14 de mayo de 2012, declarando 4480 millones de dólares en activos contables y 2290 millones de dólares en pasivos —con el valor de los activos descansando sobre ese mismo permiso suspendido.

Unos 4000 millones de dólares invertidos en la red quedaron varados; 2290 millones de dólares de pasivos frente a 4480 millones de dólares en activos contables; tres años de Capítulo 11 antes de que Harbinger cediera el control.

La aprobación de la FCC en 2010 estaba condicionada a plazos de despliegue, y LightSquared la trató como luz verde para gastar miles de millones antes de que se resolviera la cuestión de la interferencia.

El problema de interferencia con el GPS era estructural —una saturación de banda adyacente que las pruebas gubernamentales concluyeron que no tenía forma práctica de mitigarse—, por lo que ningún gasto en ingeniería podía remediarlo.

Harbinger poseía aproximadamente el 96 por ciento del capital y no tenía ningún inversor externo que pudiera forzar una detención; la declaración muestra que el gasto continuó «confiando en dicha aprobación».

Sus activos contables (4480 millones de dólares) eran en su mayoría derechos de espectro y satélites cuyo valor dependía de la misma autorización que se estaba suspendiendo, por lo que el balance no ofrecía ningún colchón.

Un plan que depende del permiso de un regulador no es un plan hasta que el permiso es incondicional. LightSquared gastó miles de millones contra una licencia condicional: el riesgo regulatorio se convirtió en insolvencia.

El Capítulo 11 supuso tres años de litigios. El presidente de Dish, Charles Ergen, había acumulado discretamente 1000 millones de dólares de la deuda de préstamo con descuento y recibió el reembolso de unos 1500 millones de dólares en efectivo bajo el plan de salida de 2015, que puso a Centerbridge y Fortress al mando mientras Harbinger conservó el 44 por ciento del capital sin poder de voto. En 2013 Falcone había acordado con la SEC un acuerdo de 18 millones de dólares y una prohibición de dos años en el sector por conductas que incluían manipulación de mercado y el uso indebido de dinero del fondo para sus propios impuestos. La empresa se relanzó como Ligado Networks en 2016.