LightSquared: FCC가 회수한 주파수 면허 위에 세우려 했던 40억 달러 규모의 4G 네트워크

LightSquared는 헤지펀드 매니저 필립 팔콘의 Harbinger Capital Partners가 지배하는 이동위성 사업자로, Harbinger는 2010년 SkyTerra 합병을 통해 경영권을 확보했다. 이 회사의 계획은 자사의 L밴드 위성 주파수를 전국 규모의 도매 4G LTE 지상 네트워크에 재사용하는 것이었으며, 파산 신청 첫날 제출된 진술서에 따르면 이 사업에는 2001년부터 2012년까지 약 40억 달러가 투입되었고, 그 자금은 차입금과 주주 자본으로 조달되었다.

규제상 근거는 실재했지만 조건부였다. 2010년 FCC는 Harbinger의 면허 보유사 인수를 승인하면서 공격적인 구축 목표를 조건으로 달았다. 즉 2012년 말까지 최소 1억 명, 2013년 말까지 1억 4,500만 명, 2015년까지 2억 6,000만 명을 커버해야 했다. LightSquared는 그 승인을 신뢰하여 수십억 달러를 계속 투자했다.

그러나 GPS 업계는 LightSquared의 지상 송신기가 인접 대역의 GPS 수신기를 압도할 수 있다고 경고했고, 2011년 정부 시험 결과 그 간섭은 해결할 수 없다는 결론이 나왔다. 2012년 2월 NTIA는 FCC에 간섭을 '완화할 실질적인 방법이 없다'고 통보했고, FCC는 지상 네트워크 허가를 무기한 정지하는 방안을 제안했다.

LightSquared는 인력을 거의 절반으로 줄이고 현금 소진 속도를 약 30퍼센트 낮추고 채무 조건을 재협상했지만, 15억 달러의 LightSquared LP 기간 대출과 3억 2,200만 달러의 모회사 대출 시설을 구조조정할 수 없었다. 이 회사는 2012년 5월 14일 맨해튼에서 챕터 11을 신청하면서 장부상 자산 44억 8,000만 달러와 부채 22억 9,000만 달러를 기재했는데, 그 자산 가치는 정지된 동일한 허가에 달려 있었다.

네트워크에 투입된 약 40억 달러가 회수 불가능하게 되었다. 부채 22억 9,000만 달러 대 장부상 자산 44억 8,000만 달러였고, Harbinger가 경영권을 넘기기까지 챕터 11이 3년간 이어졌다.

FCC의 2010년 승인은 구축 기한을 조건으로 한 것이었는데, LightSquared는 간섭 문제가 정리되기 전에 수십억 달러를 지출해도 된다는 청신호로 받아들였다.

GPS 간섭 문제는 구조적인 것이었다. 즉 인접 대역 과부하였고 정부 시험 결과 이를 완화할 실질적인 방법이 없다는 결론이었으므로, 아무리 많은 엔지니어링 비용을 쏟아도 고칠 수 없었다.

Harbinger는 지분의 약 96퍼센트를 보유했고 중단을 강제할 외부 투자자가 없었으며, 진술서에 따르면 지출은 '그러한 승인을 신뢰하여' 계속되었다.

장부상 자산(44억 8,000만 달러)은 대부분 주파수 권리와 위성이었고 그 가치는 바로 정지된 허가에 달려 있었으므로, 대차대조표는 완충 역할을 하지 못했다.

규제 당국의 허가에 의존하는 계획은 그 허가가 무조건적이 되기 전까지는 계획이 아니다. LightSquared는 조건부 면허에 수십억 달러를 썼고, 규제 위험이 지급불능으로 바뀌었다.

챕터 11은 3년간의 소송으로 이어졌다. Dish 회장 찰스 어건은 할인된 대출 채무 10억 달러를 조용히 모아 두었고, 2015년 탈출 계획에 따라 약 15억 달러를 현금으로 상환받았다. 그 계획으로 Centerbridge와 Fortress가 경영권을 갖게 되었고 Harbinger는 의결권 없는 지분 44퍼센트를 유지했다. 2013년 팔콘은 시장 조작과 자신의 세금을 위해 펀드 자금을 유용한 행위 등을 둘러싸고 SEC와 1,800만 달러의 합의금과 2년간 업계 활동 금지에 합의했다. 이 회사는 2016년 Ligado Networks로 재출범했다.