A Sprint desistiu de sua busca pela T-Mobile em 2014 para poupar a FCC — e se fundiu em termos piores

A SoftBank concluiu sua aquisição da Sprint em julho de 2013 com uma tese explicitamente consolidacionista: Masayoshi Son queria combinar a terceira e a quarta maiores operadoras de telefonia móvel dos Estados Unidos em uma concorrente de peso contra a AT&T e a Verizon. Em junho de 2014, as duas foram noticiadas como próximas de fechar um acordo de até US$ 32 bilhões. O problema estava à vista de todos: em 2011, a FCC e o Departamento de Justiça haviam pressionado a AT&T a abandonar sua própria compra da T-Mobile, depois que um relatório da equipe da FCC concluiu que passar de quatro operadoras nacionais para três era contrário ao interesse público.

A FCC de 2014, sob Tom Wheeler, manteve a mesma linha. No fim de julho, os dois CEOs se reuniram com o presidente para sondar o acordo — o ceticismo era público — e, dias depois, a FCC sinalizou que até barraria uma oferta conjunta em um leilão de espectro do governo que se aproximava. Em 5 de agosto, após uma reunião do conselho, a Sprint admitiu que o plano não passaria pelo crivo dos reguladores; a busca foi declarada morta na manhã seguinte. Em um dia, a Sprint também anunciou que o CEO Daniel Hesse seria substituído por Marcelo Claure — o autor da estratégia de consolidação havia deixado a empresa sem seu motor.

Não havia remédio a oferecer, porque o dano que os reguladores viam era a própria fusão. A oferta de US$ 15 bilhões, toda em dinheiro, da Iliad pela T-Mobile logo morreu também, e a Deutsche Telekom manteve o ativo americano. A Sprint passou os anos seguintes como uma quarta colocada em encolhimento até que os dois lados anunciaram uma fusão por troca de ações em 2018 — com a T-Mobile como compradora —, que um juiz federal aprovou em fevereiro de 2020 como uma transação de US$ 26 bilhões, contra as objeções de vários estados.

Um acordo de US$ 32 bilhões nunca assinado; a Sprint trocou de CEO um dia após desistir; a fusão final de US$ 26 bilhões, seis anos depois, deixou a T-Mobile como compradora

Toda a tese da SoftBank para a Sprint era a consolidação; uma vez fechado o caminho da fusão, a empresa ficou executando uma estratégia cuja premissa havia sido rejeitada.

A rejeição da FCC em 2011 à compra da T-Mobile pela AT&T havia tornado uma consolidação de quatro para três presumidamente fatal — a Sprint bateu na mesma parede seis anos depois sem nenhum argumento novo.

Diferentemente de um problema antitruste de empresa fundida, não havia nada a alienar e nenhum comprador a pré-alinhar; o dano era a perda de uma operadora independente que fazia preços agressivos, então esperar era a única estratégia.

O conselho admitiu em um dia após a reunião com o presidente, em vez de precificar uma briga — nenhum acordo de consentimento, nenhuma condição, nenhum plano de argumentar em tribunal, apenas rendição antes de qualquer reclamação ser protocolada.

Se a objeção de um regulador é ao próprio acordo e não aos seus efeitos colaterais, não há remédio a projetar: mude a cabeça do regulador ou execute um plano que não precise que a parede se mova.

A T-Mobile rejeitou a abordagem de US$ 15 bilhões da Iliad e permaneceu independente sob a Deutsche Telekom, enquanto a Sprint substituiu seu CEO e seguiu lutando sozinha. Seis anos depois, as duas operadoras anunciaram uma fusão por troca de ações, que um juiz federal aprovou em fevereiro de 2020 como uma transação de US$ 26 bilhões — a SoftBank disse que todas as aprovações federais necessárias haviam sido obtidas e suas ações saltaram quase 12 por cento. O objetivo de uma década de Son finalmente se concretizou, mas a consolidação que ele se propôs a comandar aconteceu do lado da T-Mobile na mesa: a compradora em 2020 era a empresa que a Sprint havia tentado engolir em 2014.