A HTC perdeu a virada dos smartphones — e vendeu seus melhores designers ao Google por US$ 1,1 bilhão

Em 2011, a HTC era a maior fabricante de smartphones dos Estados Unidos, à frente da Apple e da Samsung, e uma das marcas de tecnologia mais orgulhosas de Taiwan. Em poucos anos, perdeu essa posição: sua participação no mercado americano caiu para cerca de 7% em 2015, e a empresa entrou em uma sequência de prejuízos trimestrais à medida que os compradores migravam para o iPhone, da Apple, e para celulares chineses mais baratos.

Em setembro de 2017, a HTC fechou um acordo com o Google, que pagou US$ 1,1 bilhão por aproximadamente metade da equipe de design e pesquisa de smartphones da HTC — cerca de 2.000 engenheiros, incluindo as pessoas que vinham construindo os telefones Pixel do Google —, além de uma licença não exclusiva das patentes da HTC. A HTC disse que continuaria fabricando seus próprios telefones, mas sua equipe de design caiu de cerca de 4.000 para pouco mais de 2.000.

A redução continuou. Em 2019, a HTC tinha cerca de 3.500 funcionários no mundo, e em 2020 menos de 2.400 — uma fração da força de trabalho que já tivera. Uma empresa que definiu o início da era Android havia efetivamente vendido seu melhor talento a um rival e recuado para as margens do mercado que ajudou a criar. Os empregos não desapareceram em uma única demissão em massa; evaporaram ao longo de anos de recuo.

Vendeu cerca de 2.000 designers, a equipe por trás do Pixel do Google, ao Google por US$ 1,1 bilhão, reduzindo o quadro de funcionários de 4.000 para 2.000 e recuando do mercado.

A HTC perdeu a virada para os smartphones premium de ponta e para o marketing de marca, de modo que perdeu compradores para a Apple e, ao mesmo tempo, para rivais chineses mais baratos.

Anos de queda nas vendas e prejuízos encolheram o negócio, e a empresa monetizou seu ativo mais forte — sua equipe de design — vendendo cerca de 2.000 engenheiros ao Google.

Com seu melhor talento fora e seu negócio de telefones reduzido, a HTC continuou a encolher, cortando seu quadro mundial de funcionários do de uma líder de mercado para uma fração disso em poucos anos.

O verdadeiro ativo de uma líder de mercado é a equipe que a fez liderar. Quando a HTC não conseguiu mais competir, vendeu essa equipe à empresa para a qual estava perdendo — e milhares de empregos se tornaram uma nota de rodapé de um rival.

A HTC ainda existe, fabricando telefones em pequena escala e se voltando para headsets de realidade virtual com sua marca Vive, mas já não é uma grande empregadora ou fabricante de smartphones. O acordo com o Google é lembrado menos como um triunfo do que como o momento em que uma ex-líder de mercado capitalizou o talento que a tinha tornado relevante. Para a indústria de tecnologia de Taiwan, foi um arco de advertência: uma pioneira de hardware que não conseguiu manter sua posição à medida que o mercado mudou, e cuja força de trabalho pagou o preço ao longo de anos, e não em um único golpe.