HTC a manqué le virage du smartphone — et a vendu ses meilleurs designers à Google pour 1,1 milliard de dollars

En 2011, HTC était le premier fabricant de smartphones aux États-Unis, devant Apple et Samsung, et l'une des marques technologiques les plus fières de Taïwan. En quelques années, elle a perdu cette position : sa part du marché américain est tombée à environ 7 % en 2015, et l'entreprise a enchaîné les pertes trimestrielles à mesure que les acheteurs se tournaient vers l'iPhone d'Apple et vers des téléphones chinois moins chers.

En septembre 2017, HTC a conclu un accord avec Google, qui a payé 1,1 milliard de dollars pour environ la moitié de l'équipe de conception et de recherche de smartphones de HTC — environ 2 000 ingénieurs, dont ceux qui avaient conçu les téléphones Pixel de Google — ainsi qu'une licence non exclusive sur les brevets de HTC. HTC a déclaré qu'elle continuerait à fabriquer ses propres téléphones, mais ses effectifs de conception sont passés d'environ 4 000 à un peu plus de 2 000.

Le rétrécissement s'est poursuivi. En 2019, HTC comptait environ 3 500 employés dans le monde, et en 2020 moins de 2 400 — une fraction des effectifs qu'elle avait autrefois. Une entreprise qui avait défini les débuts de l'ère Android avait effectivement vendu ses meilleurs talents à un rival et s'était repliée en marge du marché qu'elle avait contribué à créer. Les emplois n'ont pas disparu en un seul licenciement ; ils se sont évaporés au fil des années de repli.

A vendu environ 2 000 designers, l'équipe derrière le Pixel de Google, à Google pour 1,1 milliard de dollars, réduisant ses effectifs de 4 000 à 2 000 et se retirant du marché.

HTC a manqué le virage vers les smartphones haut de gamme et le marketing de marque, perdant ainsi des acheteurs à la fois au profit d'Apple et de rivaux chinois moins chers.

Des années de ventes en baisse et de pertes ont réduit l'activité, et l'entreprise a monétisé son atout le plus fort — son équipe de conception — en vendant environ 2 000 ingénieurs à Google.

Avec ses meilleurs talents partis et son activité téléphonie diminuée, HTC a continué à se contracter, réduisant ses effectifs mondiaux de ceux d'un leader du marché à une fraction de cela en quelques années.

Le véritable atout d'un leader du marché est l'équipe qui l'a fait leader. Lorsque HTC n'a plus pu rivaliser, elle a vendu cette équipe à l'entreprise face à laquelle elle perdait — et des milliers d'emplois sont devenus une note de bas de page chez un rival.

HTC existe toujours, fabriquant des téléphones à petite échelle et se tournant vers les casques de réalité virtuelle avec sa marque Vive, mais elle n'est plus un employeur ou un fabricant majeur de smartphones. L'accord avec Google est moins retenu comme un triomphe que comme le moment où un ancien leader du marché a monétisé les talents qui l'avaient rendu pertinent. Pour l'industrie technologique taïwanaise, ce fut une trajectoire édifiante : un pionnier du matériel qui n'a pas pu tenir sa position à mesure que le marché évoluait, et dont les effectifs ont payé le prix sur des années plutôt qu'en un seul coup.