Em agosto de 2017, o conselho da GE entregou o cargo de diretor-presidente a John Flannery, um executivo com 30 anos de casa que havia comandado a GE Healthcare. Ele foi trazido para redefinir um conglomerado que havia sido esvaziado por seu braço financeiro e por um negócio de equipamentos de energia em declínio. A redefinição durou cerca de quatorze meses.
O dano veio à tona rapidamente. Em 13 de novembro de 2017, a GE reduziu seu dividendo pela metade, para 12 centavos por ação, ante 24. Em junho de 2018, foi removida do Dow Jones Industrial Average, onde era o componente mais antigo, há 111 anos. Então, em 1º de outubro de 2018, a GE anunciou um encargo não caixa de aproximadamente US$ 23 bilhões contra o ágio de sua unidade de Energia e retirou sua orientação de fluxo de caixa livre e de lucros para 2018.
No mesmo dia, o conselho substituiu Flannery por H. Lawrence Culp Jr., ex-diretor-presidente da Danaher que só havia ingressado no conselho da GE em abril. Culp foi nomeado presidente do conselho e diretor-presidente com efeito em 30 de setembro de 2018, com um pacote de US$ 2,5 milhões de salário-base, bônus-alvo de 150% do salário-base, concessões anuais de ações avaliadas em US$ 15 milhões e um prêmio de indução único de 2,5 milhões a 7,5 milhões de ações. Flannery renunciou ao conselho.
A indenização e o novo pacote de remuneração eram pequenos diante da conta real. A GE agora havia passado de Jeff Immelt para Flannery e deste para Culp em aproximadamente o mesmo número de anos, com cada chefe repudiando o anterior. O conselho havia trocado a pessoa três vezes sem nunca resolver a questão subjacente: para que o conglomerado realmente servia.
O abatimento de US$ 23 bilhões e a destituição do CEO após 14 meses custaram à GE seu lugar no Dow Jones, mas o custo real foram três chefes em três anos sem um plano.
O conselho contratou um executivo de dentro para redefinir o conglomerado sem antes decidir no que o conglomerado deveria se transformar, de modo que a redefinição não tinha destino nem critério de sucesso
Cada diretor-presidente repudiou o anterior — expansão, depois poda, depois cisão —, de modo que cada mandato recomeçava em vez de se acumular
Um abatimento não caixa de US$ 23 bilhões e a expulsão do Dow foram as falhas do portfólio, mas tratá-las como falhas do CEO permitiu ao conselho evitar a questão estrutural
Substituir um diretor-presidente é barato e visível; reestruturar um conglomerado de 130 anos é lento e doloroso, então o conselho escolheu a medida que parecia liderança
A lição
Substituir o CEO não é uma estratégia. Até que um conselho resolva a questão subjacente — aqui, para que a GE realmente servia —, cada novo chefe herda o mesmo problema não resolvido e uma pista mais curta.
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