Im August 2017 übertrug der Verwaltungsrat von GE den Posten des Vorstandsvorsitzenden an John Flannery, einen Manager mit 30 Jahren Firmenzugehörigkeit, der zuvor GE Healthcare geleitet hatte. Er sollte einen Mischkonzern neu aufstellen, der durch seine Finanzsparte und ein schrumpfendes Geschäft mit Energieausrüstung ausgehöhlt worden war. Der Neuanfang dauerte etwa vierzehn Monate.
Der Schaden trat schnell zutage. Am 13. November 2017 halbierte GE seine Dividende von 24 auf 12 Cent je Aktie. Im Juni 2018 wurde das Unternehmen aus dem Dow Jones Industrial Average entfernt, dem es 111 Jahre lang als am längsten vertretenes Mitglied angehört hatte. Dann kündigte GE am 1. Oktober 2018 eine nicht zahlungswirksame Belastung von rund 23 Milliarden US-Dollar auf den Geschäfts- oder Firmenwert seiner Sparte Power an und zog seine Prognose für den freien Cashflow und den Gewinn für 2018 zurück.
Am selben Tag ersetzte der Verwaltungsrat Flannery durch H. Lawrence Culp Jr., den früheren Vorstandsvorsitzenden von Danaher, der erst im April in den Verwaltungsrat von GE eingetreten war. Culp wurde mit Wirkung zum 30. September 2018 zum Vorsitzenden und Vorstandsvorsitzenden ernannt, mit einem Paket aus 2,5 Millionen US-Dollar Grundgehalt, einem Zielbonus von 150 Prozent des Grundgehalts, jährlichen Aktienzuteilungen im Wert von 15 Millionen US-Dollar und einer einmaligen Anreizzuteilung von 2,5 bis 7,5 Millionen Aktien. Flannery trat aus dem Verwaltungsrat zurück.
Die Abfindung und das neue Vergütungspaket waren klein im Vergleich zur eigentlichen Rechnung. GE hatte nun in etwa ebenso vielen Jahren von Jeff Immelt zu Flannery zu Culp gewechselt, wobei jeder Vorsitzende den vorigen verleugnete. Der Verwaltungsrat hatte die Person dreimal ausgetauscht, ohne je die darunterliegende Frage zu klären: Wofür der Mischkonzern eigentlich da war.
Die Abschreibung von 23 Milliarden US-Dollar und die Entlassung des CEO nach 14 Monaten kosteten GE seinen Platz im Dow Jones, doch der eigentliche Preis waren drei Vorsitzende in drei Jahren ohne einen Plan.
Der Verwaltungsrat holte einen Insider, um den Mischkonzern neu aufzustellen, ohne vorher zu entscheiden, was aus dem Mischkonzern werden sollte; so hatte der Neuanfang kein Ziel und keinen Maßstab für Erfolg
Jeder Vorstandsvorsitzende verleugnete den vorigen – Expansion, dann Beschneidung, dann Aufspaltung –, sodass jede Amtszeit von vorn begann, statt aufeinander aufzubauen
Eine nicht zahlungswirksame Abschreibung von 23 Milliarden US-Dollar und der Rauswurf aus dem Dow waren das Versagen des Portfolios, doch indem man sie als Versagen des CEO behandelte, konnte der Verwaltungsrat der strukturellen Frage ausweichen
Einen Vorstandsvorsitzenden auszuwechseln ist billig und sichtbar; einen 130 Jahre alten Mischkonzern umzustrukturieren ist langsam und schmerzhaft, also wählte der Verwaltungsrat den Schritt, der wie Führung aussah
Den CEO auszuwechseln ist keine Strategie. Solange ein Verwaltungsrat die darunterliegende Frage nicht klärt – hier: wofür GE eigentlich da war –, erbt jeder neue Vorsitzende dasselbe ungelöste Problem und eine kürzere Startbahn.
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