2017년 8월 GE 이사회는 CEO 자리를 GE 헬스케어를 이끌었던 30년 경력의 회사 내부 인사 존 플래너리에게 맡겼다. 그는 금융 부문과 쇠퇴하는 발전 설비 사업으로 인해 속이 비어 버린 복합기업을 재정비하기 위해 영입되었다. 그 재정비는 약 14개월 동안 지속되었다.
타격은 빠르게 드러났다. 2017년 11월 13일 GE는 배당금을 주당 24센트에서 12센트로 절반으로 줄였다. 2018년 6월에는 111년 동안 가장 오래 구성 종목으로 남아 있던 다우존스 산업평균지수에서 제외되었다. 이어 2018년 10월 1일 GE는 파워 사업부의 영업권에 대해 약 230억 달러의 비현금 손실을 인식한다고 발표하고, 2018년 잉여현금흐름 및 이익 전망치를 철회했다.
같은 날 이사회는 플래너리를 4월에야 GE 이사회에 합류한 전 다나허 CEO H. 로런스 컬프 주니어로 교체했다. 컬프는 2018년 9월 30일부로 회장 겸 CEO로 임명되었으며, 기본급 250만 달러, 기본급의 150퍼센트에 해당하는 목표 보너스, 1,500만 달러 상당의 연간 주식 보상, 그리고 250만 주에서 750만 주에 이르는 일회성 유인 보상으로 구성된 보상 패키지를 받았다. 플래너리는 이사회에서 사임했다.
퇴직금과 새 보상 패키지는 실제 청구서에 비하면 작은 것이었다. GE는 이제 제프 이멜트에서 플래너리로, 다시 컬프로 거의 같은 기간에 걸쳐 순환했으며, 각 CEO는 전임자를 부인했다. 이사회는 복합기업이 실제로 무엇을 위한 것인가라는 근본 질문을 한 번도 해결하지 않은 채 세 번이나 사람을 바꾼 것이다.
무엇을 치렀나
14개월 만의 230억 달러 상각과 CEO 해임으로 GE는 다우존스 지수 자리를 잃었지만, 진짜 비용은 계획 없이 3년 동안 세 명의 CEO를 거친 것이었다.
왜 일어났나
이사회는 복합기업이 무엇이 되어야 하는지를 먼저 정하지 않은 채 내부 인사를 재정비에 투입했고, 그래서 재정비에는 목적지도 성공 기준도 없었다
각 CEO는 전임자를 부인했다 — 확장, 그다음 축소, 그다음 분할 — 그래서 모든 임기는 누적되지 않고 처음부터 다시 시작되었다
230억 달러의 비현금 상각과 다우존스 지수 제외는 포트폴리오의 실패였지만, 이를 CEO의 실패로 처리함으로써 이사회는 구조적 질문을 회피할 수 있었다
CEO 교체는 저렴하고 눈에 잘 띄는 반면, 130년 된 복합기업의 구조조정은 느리고 고통스럽기 때문에 이사회는 리더십처럼 보이는 선택을 했다
교훈
CEO를 교체하는 것은 전략이 아니다. 이사회가 근본 질문 — 여기서는 GE가 실제로 무엇을 위한 것인가 — 을 해결할 때까지, 새 CEO는 매번 같은 미해결 문제와 더 짧아진 시간을 물려받을 뿐이다.
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