VUFE는 최초의 전기 손목시계를 발명했지만 특허를 해밀턴에 빼앗겼다

헬무트 에퍼라인은 1950년, 피우스 라일링이 설립한 지 3년 된 프포르츠하임 인근 에르징엔의 작은 시계 공방에 합류했다. 1952년 라일링이 떠나자 에퍼라인은 회사를 인수해 사명을 Vereinigte Uhrenfabriken Ersingen — VUFE로 바꿨다. 그는 밸런스 휠에 길쭉한 코일과 3개의 자석 시스템을 갖춘 전기 무브먼트를 개발하기 시작해 1958년 1월 독일 실용신안을 출원했다.

1955년부터 에퍼라인은 펜실베이니아주 랭커스터의 해밀턴 워치 컴퍼니와 협력했다. 그의 발명은 1957년 1월 3일 출시된 해밀턴 일렉트릭 500의 기반이 되었다. 이는 세계 최초의 전기 구동 밸런스 휠 손목시계였다. 그것은 센세이션이었고, 엘비스 프레슬리는 영화 《블루 하와이》에서 비대칭형 벤투라 모델을 착용했다. 에퍼라인은 독일 시장용으로 같은 시계를 에퍼라인 100이라는 이름으로 제조할 수 있는 기술 라이선스를 받았다.

에퍼라인 100은 참담한 실패였다. 전기 무브먼트는 신뢰할 수 없어 약 30%를 고객으로부터 회수해야 했다. 에퍼라인은 1959년을 완전히 재설계한 버전(역시 에퍼라인 100) 개발에 쏟았고, 약 500개가 제작되었다. 그러나 손해는 이미 발생한 뒤였다. 1959년 9월 21일, 에퍼라인의 특허는 해밀턴으로 이전되었다. 그는 자기 회사를 가치 있게 만든 지식재산권을 잃었다.

1957년 Uhren-Werk-Ersingen(UWERSI)으로 사명을 바꾼 이 회사는 결코 회복하지 못했다. 전기 손목시계 시장은 해밀턴의 것이었고, 기계식 손목시계 시장은 쿼츠에 잠식되고 있었다. VUFE는 1971년 4월 2일 파산(인솔벤시)을 신청했고 그해에 해산되었다.

에퍼라인은 최초의 전기 손목시계 무브먼트를 발명했지만, 30%가 고장 나 반품되자 해밀턴이 특허를 가져갔고 VUFE에는 아무것도 남지 않았다.

에퍼라인 100 전기 손목시계는 신뢰할 수 없어 30%가 반품되었고, 그로 인한 평판 손상은 수익성 있는 배치를 단 한 번도 팔기 전에 회사의 신뢰성을 무너뜨렸다.

에퍼라인의 특허는 회사가 그것을 상업화하는 데 실패한 후 1959년 해밀턴으로 이전되어, 세계 최초의 혁신에 대한 지식재산권이 아무 대가 없이 미국 경쟁사에 넘어갔다.

해밀턴과의 협력은 에퍼라인에게 브랜드 접근성을 주었지만 제조 위험은 그에게 남겼다. 제품이 실패하자 해밀턴은 특허를 가져갔고 VUFE에는 책임만 남았다.

세계 최초의 기술을 발명하는 것만으로는 회사가 되지 않는다. 에퍼라인은 최초의 전기 손목시계 무브먼트를 만들었지만 그것을 신뢰할 수 있게 만들지 못했고, 해밀턴이 특허를 가지고 떠났다.

VUFE는 1971년 4월 2일 파산(인솔벤시)을 신청했고 그해에 해산되었다. 에퍼라인 100 전기 손목시계는 수집품이 되었으며, 재설계 버전은 약 500개가 존재한다. 해밀턴은 전기 손목시계를 계속 판매했고 벤투라 디자인은 여전히 아이콘으로 남아 있다. 에퍼라인의 기여는 전문 시계학계 밖에서는 대체로 잊혔다.