VUFE erfand die erste elektrische Armbanduhr – und verlor das Patent an Hamilton

Helmut Epperlein trat 1950 in eine kleine Uhrenwerkstatt in Ersingen bei Pforzheim ein, drei Jahre nachdem Pius Reiling sie gegründet hatte. Als Reiling 1952 ausschied, übernahm Epperlein den Betrieb und benannte ihn in Vereinigte Uhrenfabriken Ersingen – VUFE – um. Er begann mit der Entwicklung eines elektrischen Uhrwerks mit einer langgestreckten Spule an der Unruh und einem Drei-Magneten-System und meldete im Januar 1958 ein deutsches Gebrauchsmuster an.

Ab 1955 arbeitete Epperlein mit der Hamilton Watch Company aus Lancaster, Pennsylvania, zusammen. Seine Erfindungen bildeten die Grundlage der Hamilton Electric 500, die am 3. Januar 1957 auf den Markt kam – der weltweit ersten elektrisch angetriebenen Armbanduhr mit Unruh. Sie war eine Sensation, und Elvis Presley trug das asymmetrische Modell Ventura in Blue Hawaii. Epperlein erhielt eine Lizenz für die Technologie, um dieselbe Uhr für den deutschen Markt unter dem Namen Epperlein 100 zu bauen.

Die Epperlein 100 war ein Desaster. Die elektrischen Werke waren unzuverlässig – rund 30 % mussten von Kunden zurückgenommen werden. Epperlein verwendete das Jahr 1959 auf die Entwicklung einer vollständig neu konstruierten Version, ebenfalls Epperlein 100 genannt, von der etwa 500 Stück hergestellt wurden. Doch der Schaden war angerichtet: Am 21. September 1959 wurde Epperleins Patent auf Hamilton übertragen. Er hatte das geistige Eigentum verloren, das sein Unternehmen wertvoll machte.

Das Unternehmen, 1957 in Uhren-Werk-Ersingen (UWERSI) umbenannt, erholte sich nie. Der Markt für elektrische Armbanduhren gehörte Hamilton, und der Markt für mechanische Armbanduhren wurde von Quarz verdrängt. VUFE meldete am 2. April 1971 Insolvenz an und wurde im selben Jahr aufgelöst.

Epperlein erfand das erste elektrische Uhrwerk, doch als 30 % ausfielen und zurückgegeben wurden, übernahm Hamilton das Patent, und VUFE blieb nichts.

Die elektrische Armbanduhr Epperlein 100 war unzuverlässig – 30 % wurden zurückgegeben –, und der daraus entstandene Rufschaden zerstörte die Glaubwürdigkeit des Unternehmens, bevor es auch nur eine einzige profitable Charge verkaufen konnte.

Epperleins Patent wurde 1959 auf Hamilton übertragen, nachdem sein Unternehmen es nicht hatte vermarkten können, wodurch das geistige Eigentum an einer weltweiten Neuheit kostenlos an einen amerikanischen Wettbewerber ging.

Die Zusammenarbeit mit Hamilton verschaffte Epperlein Zugang zur Marke, ließ ihm aber das Fertigungsrisiko – als das Produkt versagte, übernahm Hamilton das Patent, und VUFE blieb mit der Haftung zurück.

Eine weltweit erstmalige Technologie zu erfinden, macht noch kein Unternehmen. Epperlein schuf das erste elektrische Uhrwerk, aber er konnte es nicht zuverlässig herstellen, und Hamilton ging mit dem Patent davon.

VUFE meldete am 2. April 1971 Insolvenz an und wurde in jenem Jahr aufgelöst. Die elektrische Armbanduhr Epperlein 100 wurde zum Sammlerstück – von der neu konstruierten Version existieren rund 500 Stück. Hamilton verkaufte weiterhin elektrische Armbanduhren, und das Design Ventura gilt bis heute als Ikone. Epperleins Beitrag geriet außerhalb von Fachkreisen der Uhrenkunde weitgehend in Vergessenheit.