VUFE inventou o primeiro relógio elétrico — e perdeu a patente para a Hamilton

Helmut Epperlein entrou em uma pequena oficina de relógios em Ersingen, perto de Pforzheim, em 1950, três anos depois de Pius Reiling fundá-la. Quando Reiling saiu em 1952, Epperlein assumiu e renomeou a empresa como Vereinigte Uhrenfabriken Ersingen — VUFE. Ele começou a desenvolver um movimento de relógio elétrico com uma bobina alongada no volante e um sistema de três ímãs, depositando um modelo de utilidade alemão em janeiro de 1958.

A partir de 1955, Epperlein colaborou com a Hamilton Watch Company, de Lancaster, Pensilvânia. Suas invenções formaram a base do Hamilton Electric 500, lançado em 3 de janeiro de 1957 — o primeiro relógio de pulso com volante de balanço acionado eletricamente do mundo. Foi uma sensação, e Elvis Presley usou o modelo assimétrico Ventura em Blue Hawaii. Epperlein licenciou a tecnologia para fabricar o mesmo relógio para o mercado alemão sob o nome Epperlein 100.

O Epperlein 100 foi um desastre. Os movimentos elétricos eram pouco confiáveis — cerca de 30% tiveram de ser recolhidos dos clientes. Epperlein passou 1959 desenvolvendo uma versão completamente redesenhada, também chamada Epperlein 100, da qual cerca de 500 foram fabricadas. Mas o dano estava feito: em 21 de setembro de 1959, a patente de Epperlein foi transferida para a Hamilton. Ele havia perdido a propriedade intelectual que tornava sua empresa valiosa.

A empresa, renomeada Uhren-Werk-Ersingen (UWERSI) em 1957, nunca se recuperou. O mercado de relógios elétricos era da Hamilton, e o mercado de relógios mecânicos estava sendo devorado pelo quartzo. A VUFE pediu insolvência em 2 de abril de 1971 e foi dissolvida no mesmo ano.

Epperlein inventou o primeiro movimento de relógio elétrico, mas quando 30% falharam e foram devolvidos, a Hamilton ficou com a patente, deixando a VUFE sem nada.

O relógio elétrico Epperlein 100 era pouco confiável — 30% foram devolvidos — e o dano reputacional resultante destruiu a credibilidade da empresa antes que ela pudesse vender um único lote lucrativo.

A patente de Epperlein foi transferida para a Hamilton em 1959 depois que sua empresa não conseguiu comercializá-la, entregando a propriedade intelectual de uma inovação pioneira mundial a um concorrente americano de graça.

A colaboração com a Hamilton deu a Epperlein acesso à marca, mas o deixou com o risco de fabricação — quando o produto falhou, a Hamilton ficou com a patente e a VUFE ficou com o passivo.

Inventar uma tecnologia pioneira mundial não faz uma empresa. Epperlein criou o primeiro movimento de relógio elétrico, mas não conseguiu fazê-lo funcionar de forma confiável, e a Hamilton saiu com a patente.

A VUFE pediu insolvência em 2 de abril de 1971 e foi dissolvida naquele ano. O relógio elétrico Epperlein 100 tornou-se item de colecionador — existem cerca de 500 unidades da versão redesenhada. A Hamilton continuou vendendo relógios elétricos, e o design Ventura permanece um ícone. A contribuição de Epperlein foi em grande parte esquecida fora dos círculos especializados de relojoaria.