VUFE a inventé la première montre électrique — et perdu le brevet au profit de Hamilton

Helmut Epperlein rejoignit un petit atelier horloger à Ersingen près de Pforzheim en 1950, trois ans après sa fondation par Pius Reiling. Lorsque Reiling partit en 1952, Epperlein prit la direction et rebaptisa l'entreprise Vereinigte Uhrenfabriken Ersingen — VUFE. Il commença à développer un mouvement de montre électrique avec une bobine allongée sur le balancier et un système à trois aimants, déposant un modèle d'utilité allemand en janvier 1958.

À partir de 1955, Epperlein collabora avec la Hamilton Watch Company de Lancaster, en Pennsylvanie. Ses inventions constituèrent la base de la Hamilton Electric 500, lancée le 3 janvier 1957 — la première montre-bracelet à balancier à entraînement électrique au monde. Ce fut une sensation, et Elvis Presley porta le modèle asymétrique Ventura dans Blue Hawaii. Epperlein obtint une licence pour la technologie afin de fabriquer la même montre pour le marché allemand sous le nom d'Epperlein 100.

L'Epperlein 100 fut un désastre. Les mouvements électriques étaient peu fiables — environ 30 % durent être repris aux clients. Epperlein consacra 1959 à développer une version entièrement repensée, également appelée Epperlein 100, dont environ 500 furent fabriquées. Mais le mal était fait : le 21 septembre 1959, le brevet d'Epperlein fut transféré à Hamilton. Il avait perdu la propriété intellectuelle qui faisait la valeur de son entreprise.

L'entreprise, rebaptisée Uhren-Werk-Ersingen (UWERSI) en 1957, ne s'en remit jamais. Le marché de la montre électrique était celui de Hamilton, et le marché de la montre mécanique était grignoté par le quartz. VUFE déposa une demande d'insolvabilité le 2 avril 1971 et fut dissoute la même année.

Epperlein a inventé le premier mouvement de montre électrique, mais lorsque 30 % échouèrent et furent retournés, Hamilton prit le brevet, laissant VUFE sans rien.

La montre électrique Epperlein 100 était peu fiable — 30 % furent retournées — et le dommage réputationnel qui en résulta détruisit la crédibilité de l'entreprise avant qu'elle puisse vendre un seul lot rentable.

Le brevet d'Epperlein fut transféré à Hamilton en 1959 après que son entreprise eut échoué à le commercialiser, cédant pour rien la propriété intellectuelle d'une innovation mondiale à un concurrent américain.

La collaboration avec Hamilton donna à Epperlein un accès à la marque mais lui laissa le risque de fabrication — lorsque le produit échoua, Hamilton prit le brevet et VUFE resta avec la responsabilité.

Inventer une technologie mondiale ne fait pas une entreprise. Epperlein a créé le premier mouvement de montre électrique, mais il n'a pas pu le rendre fiable, et Hamilton est parti avec le brevet.

VUFE déposa une demande d'insolvabilité le 2 avril 1971 et fut dissoute cette année-là. La montre électrique Epperlein 100 devint un objet de collection — environ 500 unités de la version repensée existent. Hamilton continua de vendre des montres électriques, et le design Ventura reste une icône. La contribution d'Epperlein fut largement oubliée en dehors des cercles spécialisés de l'horlogerie.