VUFE inventó el primer reloj eléctrico, pero perdió la patente frente a Hamilton

Helmut Epperlein se incorporó en 1950 a un pequeño taller de relojería en Ersingen, cerca de Pforzheim, tres años después de que Pius Reiling lo fundara. Cuando Reiling se marchó en 1952, Epperlein se hizo cargo del negocio y lo rebautizó como Vereinigte Uhrenfabriken Ersingen — VUFE. Empezó a desarrollar un movimiento de reloj eléctrico con una bobina alargada sobre el volante y un sistema de tres imanes, y en enero de 1958 presentó un modelo de utilidad alemán.

Desde 1955, Epperlein colaboró con la Hamilton Watch Company de Lancaster, Pensilvania. Sus invenciones constituyeron la base del Hamilton Electric 500, lanzado el 3 de enero de 1957, el primer reloj de pulsera del mundo con volante accionado eléctricamente. Fue un éxito sensacional, y Elvis Presley llevó el modelo asimétrico Ventura en Blue Hawaii. Epperlein obtuvo una licencia de la tecnología para fabricar el mismo reloj para el mercado alemán con el nombre de Epperlein 100.

El Epperlein 100 fue un desastre. Los movimientos eléctricos no eran fiables: aproximadamente el 30 % tuvo que ser recuperado de los clientes. Epperlein dedicó 1959 a desarrollar una versión completamente rediseñada, también llamada Epperlein 100, de la que se fabricaron unas 500 unidades. Pero el daño ya estaba hecho: el 21 de septiembre de 1959, la patente de Epperlein fue transferida a Hamilton. Había perdido la propiedad intelectual que hacía valiosa su empresa.

La empresa, rebautizada como Uhren-Werk-Ersingen (UWERSI) en 1957, nunca se recuperó. El mercado de los relojes eléctricos era de Hamilton, y el de los relojes mecánicos estaba siendo devorado por el cuarzo. VUFE presentó solicitud de insolvencia el 2 de abril de 1971 y fue disuelta ese mismo año.

Epperlein inventó el primer movimiento de reloj eléctrico, pero cuando el 30 % falló y fue devuelto, Hamilton se quedó con la patente, dejando a VUFE sin nada.

El reloj eléctrico Epperlein 100 no era fiable —se devolvió el 30 %— y el consiguiente daño reputacional destruyó la credibilidad de la empresa antes de que pudiera vender un solo lote rentable.

La patente de Epperlein fue transferida a Hamilton en 1959 después de que su empresa no lograra comercializarla, entregando por nada la propiedad intelectual de una innovación pionera mundial a un competidor estadounidense.

La colaboración con Hamilton dio a Epperlein acceso a la marca, pero le dejó el riesgo de fabricación: cuando el producto falló, Hamilton se quedó con la patente y VUFE quedó con la responsabilidad.

Inventar una tecnología pionera mundial no basta para crear una empresa. Epperlein creó el primer movimiento de reloj eléctrico, pero no logró fabricarlo de forma fiable, y Hamilton se marchó con la patente.

VUFE presentó solicitud de insolvencia el 2 de abril de 1971 y fue disuelta ese año. El reloj eléctrico Epperlein 100 se convirtió en objeto de coleccionista: existen alrededor de 500 unidades de la versión rediseñada. Hamilton siguió vendiendo relojes eléctricos, y el diseño Ventura sigue siendo un icono. La contribución de Epperlein quedó en gran medida olvidada fuera de los círculos especializados de la relojería.