1991년, 영국 샌드위치의 화이자 과학자들은 고혈압과 협심증(심장 질환으로 인한 흉통) 치료제로 UK-92,480이라는 화합물을 합성했으며, 이는 나중에 실데나필로 명명되었다. 이 약은 혈관을 이완시키는 PDE5라는 효소를 억제하는 방식으로 작용했다. 이론은 탄탄했다. 혈관이 더 이완되면 혈압이 낮아지고 심장에 가해지는 부담이 줄어든다는 것이었다.
1994년 이안 오스터로 박사가 이끈 1상 임상시험에서 실데나필은 협심증에 거의 효과가 없는 것으로 나타났다. 그러나 남성 지원자들은 예상치 못한 부작용을 보고했다. 지속되는 발기였다. 웨일스 머서티드빌의 시험 장소는 사용하지 않은 약을 반납하기를 거부한 남성들의 수로 유명해졌다. 화이자는 선택에 직면했다. 그 화합물을 포기하거나, 회사가 이전에 마케팅한 적이 없는 질환으로 방향을 전환하는 것이었다.
화이자는 방향을 전환했다. 실데나필은 1996년 특허를 받았고, 1998년 3월 27일 FDA 승인을 받았으며, 그해 말 비아그라로 출시되었다. 그것은 미국에서 승인된 최초의 발기부전 경구 치료제였다. 연간 매출은 2008년 19억 3,400만 달러로 정점을 찍었고, 2000년까지 비아그라는 전 세계 발기부전 처방 시장의 92%를 차지했다. 실패한 협심증 약이 제약 역사상 가장 상업적으로 성공한 우연한 발견 중 하나가 되었다.
그 대가
화이자는 부작용, 즉 발기에 주목하여 실패한 심장약을 최초의 경구 발기부전 치료제인 비아그라로 용도 변경했고, 이는 연간 매출 19억 3,400만 달러로 정점을 찍었다.
왜 일어났나
화이자는 실데나필을 심장약으로 개발하는 데 수년을 쏟았지만 그것은 본래의 목적에는 전혀 효과가 없었다. 작용 기전은 맞았으나 적용 대상이 틀렸던 것이다
웨일스의 임상시험에서 부작용이 드러났지만, 화이자는 회사가 마케팅 경험이 없는 질환에 투자할지 결정해야 했다. 입증되지 않은 시장에 대한 위험한 베팅이었다
방향 전환에는 새로운 적응증에 대한 규제 승인, 민감한 평가변수를 사용한 임상시험, 그리고 발기부전을 둘러싼 사회적 금기를 헤쳐 나가야 하는 마케팅 캠페인이 필요했다
이러한 위험에도 불구하고 비아그라는 출시 당시 역사상 가장 빨리 팔린 약이 되었고, 연간 매출 정점 19억 3,400만 달러에 도달했으며 2000년까지 전 세계 시장의 92%를 차지했다
교훈
본래의 목적에 실패한 약은 실패한 약이 아니다. 아직 그 목적을 찾지 못한 약일 뿐이다. 화이자의 협심증에서 발기부전으로의 방향 전환은 실망을 19억 달러 규모의 블록버스터로 바꾸었다.
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