1991 synthetisierten Pfizer-Wissenschaftler in Sandwich, England, eine Verbindung namens UK-92,480 – später Sildenafil genannt – als Behandlung für Hypertonie und Angina pectoris (Brustschmerz infolge einer Herzerkrankung). Das Medikament wirkte durch Hemmung eines Enzyms namens PDE5, das die Blutgefäße entspannt. Die Theorie war stichhaltig: entspanntere Gefäße bedeuteten niedrigeren Blutdruck und geringere Belastung des Herzens.
Klinische Phase-I-Studien im Jahr 1994 unter der Leitung von Dr. Ian Osterloh zeigten, dass Sildenafil nahezu keine Wirkung auf Angina pectoris hatte. Doch die männlichen Freiwilligen berichteten über eine unerwartete Nebenwirkung: anhaltende Erektionen. Der Studienstandort in Merthyr Tydfil, Wales, wurde dafür bekannt, wie viele Männer sich weigerten, ihre unbenutzten Tabletten zurückzugeben. Pfizer stand vor einer Wahl – die Verbindung aufgeben oder auf ein Krankheitsbild umschwenken, das das Unternehmen noch nie vermarktet hatte.
Pfizer schwenkte um. Sildenafil wurde 1996 patentiert, am 27. März 1998 von der FDA zugelassen und noch im selben Jahr als Viagra auf den Markt gebracht. Es war die erste in den USA zugelassene orale Behandlung der erektilen Dysfunktion. Der Jahresumsatz erreichte 2008 mit 1,934 Milliarden US-Dollar seinen Höhepunkt, und bis 2000 hielt Viagra 92 % des weltweiten Marktes für Verschreibungen bei erektiler Dysfunktion. Ein gescheitertes Angina-Pectoris-Medikament wurde zu einer der kommerziell erfolgreichsten Zufallsentdeckungen der Pharmageschichte.
Pfizer schwenkte auf die Nebenwirkung um – Erektionen – und nutzte das gescheiterte Herzmedikament als Viagra neu, die erste orale Behandlung der erektilen Dysfunktion, die mit 1,934 Milliarden US-Dollar Jahresumsatz ihren Höhepunkt erreichte.
Pfizer verbrachte Jahre damit, Sildenafil als Herzmedikament zu entwickeln, das für seinen vorgesehenen Zweck schlicht nicht wirkte – der Mechanismus stimmte, die Anwendung nicht
Die klinische Studie in Wales offenbarte die Nebenwirkung, doch Pfizer musste entscheiden, ob es in ein Krankheitsbild investieren sollte, mit dessen Vermarktung das Unternehmen keine Erfahrung hatte – eine riskante Wette auf einen unerprobten Markt
Der Umschwenk erforderte eine behördliche Zulassung für eine neue Indikation, klinische Studien mit einem heiklen Endpunkt und eine Marketingkampagne, die gesellschaftliche Tabus rund um erektile Dysfunktion umschiffte
Trotz der Risiken wurde Viagra beim Marktstart zum meistverkauften Medikament der Geschichte, erreichte 1,934 Milliarden US-Dollar Spitzenjahresumsatz und hielt bis 2000 92 % des Weltmarktes
Ein Medikament, das seinen primären Zweck verfehlt, ist kein gescheitertes Medikament – es ist ein Medikament, dessen Zweck noch nicht gefunden wurde. Pfizers Umschwenk von Angina pectoris auf erektile Dysfunktion verwandelte eine Enttäuschung in einen Blockbuster mit 1,9 Mrd. US-Dollar.
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