Le président de Stanford a démissionné après la manipulation d'images — 5 articles rétractés ou corrigés

Marc Tessier-Lavigne était l'un des neuroscientifiques les plus respectés de sa génération, un pionnier du guidage axonal et du développement cérébral qui avait dirigé des recherches à Genentech, à l'Université Rockefeller et finalement à l'Université Stanford, dont il a été président à partir de 2016. Sous sa direction, Stanford a levé des milliards, élargi son corps professoral et progressé dans les classements mondiaux. Sa réputation scientifique reposait sur des articles publiés dans des revues de premier plan, notamment Nature, Science et Cell.

En novembre 2022, la microbiologiste et chercheuse en intégrité des images Elisabeth Bik, avec le Stanford Daily, a identifié des images manipulées dans quatre articles co-signés par Tessier-Lavigne. Les manipulations comprenaient des bandes dupliquées dans des transferts de gel, des panneaux d'images pivotés et réutilisés, ainsi que d'autres irrégularités suggérant que les données avaient été modifiées pour produire les résultats souhaités. Le conseil d'administration de Stanford a lancé une enquête, en réunissant un panel de scientifiques indépendants pour examiner les allégations.

Le rapport du panel, publié le 19 juillet 2023, a conclu que Tessier-Lavigne n'avait pas personnellement manipulé de données et n'avait pas approuvé en connaissance de cause des images manipulées. Mais il a constaté une « fréquence inhabituelle de manipulation de données de recherche » de la part de plusieurs personnes dans les laboratoires qu'il avait supervisés, et a conclu qu'il n'avait pas « corrigé de manière décisive et franche les erreurs dans le dossier scientifique ». Il a démissionné de son poste de président de Stanford le jour même, avec effet au 31 août 2023, et s'est engagé à rétracter ou corriger cinq articles — un article de Nature de 2009 a été rétracté en décembre de la même année.

Il a démissionné après qu'un panel a conclu qu'il n'avait pas corrigé les erreurs, et s'est engagé à rétracter ou corriger cinq articles, mettant fin à sa présidence.

Les laboratoires qu'il supervisait toléraient la manipulation d'images — plusieurs personnes dans différents laboratoires étaient impliquées, une défaillance systémique de la supervision plutôt qu'un seul acteur malveillant.

Le déclencheur a été externe — l'article de blog d'Elisabeth Bik et les reportages du Stanford Daily ont révélé ce que les contrôles internes de Stanford avaient manqué pendant des années.

Des inquiétudes concernant certains articles remontaient à 2015 — Tessier-Lavigne avait signalé des erreurs à Science, mais une erreur interne a fait qu'aucune correction n'a été publiée ; les problèmes sont restés pendant huit ans.

Le panel l'a disculpé de toute manipulation personnelle de données — mais a conclu qu'il n'avait pas « corrigé de manière décisive et franche les erreurs ». Non pas un fraudeur, mais un dirigeant qui n'a pas dirigé.

Un dirigeant qui ne vérifie pas les données de son propre laboratoire n'a pas sa place à la tête d'une université de recherche. Il n'a jamais été accusé d'avoir falsifié quoi que ce soit — son défaut de supervision lui a coûté la présidence.

L'affaire a été l'une des enquêtes pour inconduite scientifique les plus médiatisées impliquant un président d'université. Elle a mis en lumière le pouvoir des chercheurs indépendants en intégrité des images comme Elisabeth Bik, dont l'examen minutieux a conduit à des centaines de rétractations. Elle a également soulevé la question : lorsque les données d'un laboratoire sont manipulées, le chercheur principal est-il responsable ? La réponse de Stanford a été oui. Tessier-Lavigne est resté professeur de biologie, mais la présidence et une grande partie de son autorité scientifique ont été perdues.