Marc Tessier-Lavigne fue uno de los neurocientíficos más respetados de su generación, pionero en la guía axonal y el desarrollo cerebral, que había dirigido investigaciones en Genentech, la Universidad Rockefeller y, finalmente, la Universidad de Stanford, donde fue presidente desde 2016. Bajo su liderazgo, Stanford recaudó miles de millones, amplió su profesorado y ascendió en las clasificaciones globales. Su reputación científica se basó en artículos publicados en revistas de primer nivel como Nature, Science y Cell.
En noviembre de 2022, la microbióloga e investigadora de integridad de imágenes Elisabeth Bik, junto con The Stanford Daily, identificó imágenes manipuladas en cuatro artículos en los que Tessier-Lavigne figuraba como coautor. Las manipulaciones incluían bandas duplicadas en transferencias de gel, paneles de imágenes rotados y reutilizados, y otras irregularidades que sugerían que los datos habían sido alterados para producir los resultados deseados. El Consejo de Administración de Stanford puso en marcha una investigación y convocó a un panel de científicos independientes para revisar las acusaciones.
El informe del panel, publicado el 19 de julio de 2023, concluyó que Tessier-Lavigne no había manipulado personalmente los datos ni había aprobado a sabiendas imágenes manipuladas. Pero encontró una «frecuencia inusual de manipulación de datos de investigación» por parte de múltiples personas en los laboratorios que él había supervisado, y concluyó que había «fracasado a la hora de corregir de forma decidida y franca los errores en el registro científico». Dimitió como presidente de Stanford ese mismo día, con efecto a partir del 31 de agosto de 2023, y se comprometió a retractar o corregir cinco artículos; un artículo de Nature de 2009 fue retractado ese diciembre.
Dimitió después de que un panel concluyera que había fracasado a la hora de corregir errores, y se comprometió a retractar o corregir cinco artículos, poniendo fin a su presidencia.
Los laboratorios que supervisaba toleraron la manipulación de imágenes: había múltiples personas implicadas en distintos laboratorios, un fallo sistémico de supervisión más que un único mal actor.
El detonante fue externo: la entrada del blog de Elisabeth Bik y la cobertura de The Stanford Daily sacaron a la luz lo que las propias comprobaciones de Stanford habían pasado por alto durante años.
Las preocupaciones sobre algunos artículos se remontaban a 2015: Tessier-Lavigne notificó errores a Science, pero un error interno hizo que no se publicara ninguna corrección; los problemas se mantuvieron durante ocho años.
El panel lo exoneró de haber manipulado personalmente los datos, pero concluyó que «fracasó a la hora de corregir de forma decidida y franca los errores». No un defraudador, sino un líder que no lideró.
Un líder que no comprueba los datos de su propio laboratorio no pertenece a la cúpula de una universidad de investigación. Nunca se le acusó de falsificar nada: su fracaso en la supervisión le costó la presidencia.
El caso fue una de las investigaciones de mala conducta científica más mediáticas que involucraron a un presidente de universidad. Puso de relieve el poder de investigadores independientes de integridad de imágenes como Elisabeth Bik, cuyo escrutinio ha dado lugar a cientos de retractaciones. También planteó la pregunta: cuando se manipulan los datos de un laboratorio, ¿es responsable el investigador principal? La respuesta de Stanford fue sí. Tessier-Lavigne permaneció como profesor de biología, pero perdió la presidencia y buena parte de su autoridad científica.
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Las fuentes
- Wikipedia — Marc Tessier-Lavigne en.wikipedia.org
- The New York Times nytimes.com