Stanford-Präsident trat wegen manipulierter Bilder zurück – 5 Arbeiten zurückgezogen oder korrigiert

Marc Tessier-Lavigne war einer der angesehensten Neurowissenschaftler seiner Generation, ein Pionier der Axonlenkung und der Hirnentwicklung, der Forschung bei Genentech, an der Rockefeller University und schließlich an der Stanford University geleitet hatte, deren Präsident er ab 2016 war. Unter seiner Führung sammelte Stanford Milliarden, erweiterte seine Fakultät und stieg in globalen Ranglisten auf. Sein wissenschaftlicher Ruf gründete auf Arbeiten, die in führenden Fachzeitschriften wie Nature, Science und Cell veröffentlicht wurden.

Im November 2022 identifizierten die Mikrobiologin und Forscherin für Bildintegrität Elisabeth Bik zusammen mit The Stanford Daily manipulierte Bilder in vier Arbeiten, an denen Tessier-Lavigne mitverfasst hatte. Zu den Manipulationen gehörten duplizierte Banden in Gel-Blots, rotierte und wiederverwendete Bildpaneele und andere Unregelmäßigkeiten, die darauf hindeuteten, dass Daten verändert worden waren, um gewünschte Ergebnisse zu erzielen. Der Board of Trustees von Stanford leitete eine Untersuchung ein und berief ein Gremium unabhängiger Wissenschaftler ein, um die Vorwürfe zu prüfen.

Der am 19. Juli 2023 veröffentlichte Bericht des Gremiums stellte fest, dass Tessier-Lavigne Daten nicht persönlich manipuliert und manipulierte Bilder nicht wissentlich gebilligt hatte. Es stellte jedoch eine „ungewöhnliche Häufigkeit der Manipulation von Forschungsdaten“ durch mehrere Personen in Labors fest, die er beaufsichtigt hatte, und kam zu dem Schluss, dass er es „versäumt hat, Fehler im wissenschaftlichen Record entschieden und offen zu korrigieren“. Er trat am selben Tag als Präsident von Stanford zurück, mit Wirkung zum 31. August 2023, und verpflichtete sich, fünf Arbeiten zurückzuziehen oder zu korrigieren – eine Nature-Arbeit von 2009 wurde im darauffolgenden Dezember zurückgezogen.

Er trat zurück, nachdem ein Gremium festgestellt hatte, dass er es versäumt hatte, Fehler zu korrigieren, und verpflichtete sich, fünf Arbeiten zurückzuziehen oder zu korrigieren, was seine Präsidentschaft beendete.

Die Labors, die er beaufsichtigte, duldeten Bildmanipulation – mehrere Personen in verschiedenen Labors waren beteiligt, ein systemisches Versagen der Aufsicht statt eines einzelnen schlechten Akteurs.

Der Auslöser war extern – Elisabeth Biks Blogbeitrag und die Berichterstattung von The Stanford Daily deckten auf, was Stanfords eigene Prüfungen jahrelang übersehen hatten.

Bedenken zu einigen Arbeiten reichten bis 2015 zurück – Tessier-Lavigne meldete Science Fehler, doch aufgrund eines internen Fehlers wurde keine Korrektur veröffentlicht; die Probleme blieben acht Jahre bestehen.

Das Gremium entlastete ihn davon, Daten persönlich manipuliert zu haben – stellte aber fest, dass er es „versäumt hat, Fehler entschieden und offen zu korrigieren“. Kein Betrüger, sondern ein Führer, der nicht führte.

Eine Führungsperson, die die Daten im eigenen Labor nicht prüft, gehört nicht an die Spitze einer Forschungsuniversität. Ihm wurde nie vorgeworfen, etwas gefälscht zu haben – sein Versäumnis der Aufsicht kostete ihn die Präsidentschaft.

Der Fall war eine der prominentesten Untersuchungen wegen wissenschaftlichen Fehlverhaltens, an der ein Universitätspräsident beteiligt war. Er zeigte die Macht unabhängiger Forscher für Bildintegrität wie Elisabeth Bik, deren Prüfungen zu Hunderten von Rückziehungen geführt haben. Er warf auch die Frage auf: Wenn die Daten eines Labors manipuliert werden, ist dann der leitende Forscher verantwortlich? Stanfords Antwort war ja. Tessier-Lavigne blieb als Biologieprofessor, aber die Präsidentschaft und ein Großteil seiner wissenschaftlichen Autorität waren verloren.