1939년, 아이오와 대학의 언어병리학 교수 웬델 존슨과 대학원생 메리 튜더는 말투에 꼬리표를 붙이는 것이 말더듬증을 유발하거나 치료할 수 있는지 시험하기 위한 연구를 설계했다. 그들은 대븐포트에 있는 아이오와 군인 고아원에서 22명의 아이들을 선발해 네 집단으로 나누었다. 한 집단의 말더듬증 아동들은 말에 대해 칭찬을 받았고, 다른 집단의 정상적으로 말하는 아동들은 말더듬증이 생기고 있다는 말을 들었으며 말이 매끄럽지 않을 때마다 혹독하게 비판받았다. 아이들은 실험에 대해 전혀 알지 못했고 동의하지도 않았다.
결과는 참혹했다. 비판받은 정상적으로 말하는 아동들은 말더듬, 머뭇거림, 위축 같은 언어 문제를 겪었으며, 많은 경우 수십 년간 지속되었다. 한 피험자는 나중에 튜더가 '내 인생을 파괴했다'고 썼다. 존슨의 가설은 지지되었지만, 인간적 차원의 대가는 컸다. 존슨은 그 연구를 결코 발표하지 않았다. 아이오와 대학의 동료 연구자들은 그것을 '괴물 연구'라고 불렀고, 그 논문은 60년 넘게 대학 기록보관소에 공공연한 비밀로 남아 있었다.
2001년, 샌호제 머큐리 뉴스의 탐사 기자 짐 다이어가 대학 기록보관소에서 그 논문을 발견하고 일련의 기사를 발표했다. 이 이야기는 전국적인 분노와 아이오와 대학의 공개 사과를 불러일으켰다. 2007년, 비판받은 집단의 생존 피험자 7명이 평생의 심리적·정서적 손해를 이유로 아이오와 주를 상대로 소송을 제기했다. 주는 잘못을 인정하지 않은 채 925,000달러 — 원고 1인당 약 130,000달러 — 로 합의했다.
괴물 연구는 이제 연구 윤리 교육의 핵심 사례다. 이는 취약한 집단 — 특히 아동, 특히 시설에 수용된 아동 — 이 연구에서 최고 수준의 윤리적 보호를 필요로 하는 이유를 보여준다. 아이오와 대학의 언어·청각 클리닉은 여전히 웬델 존슨의 이름을 달고 있다.
그 대가
그 연구는 수십 년간 은폐되었지만, 언론이 이를 폭로했고, 아이오와 주는 2007년 피해를 입은 피험자 7명에게 925,000달러를 지급했다.
왜 일어났나
존슨은 취약한 고아 아동들에게 그들의 정상적인 말이 결함이 있다고 말하며, 그들의 지식이나 동의 없이 심리적 해를 입히는 연구를 설계했다.
그 연구는 참여를 거부할 수 없고 보호해 줄 대변인도 없는 시설 수용 아동이라는, 이용 가능한 가장 취약한 피험자들을 대상으로 했다.
존슨은 그 연구가 얼마나 비윤리적인지 알았기에 결과를 결코 발표하지 않고 수십 년간 은폐했다. 그러나 해는 이미 입혀진 뒤였다.
아이오와 대학은 그 실험을 승인했고 60년 동안 피험자들을 인정하거나 보상하지 않았다. 합의는 언론이 문제를 강제로 제기한 뒤에야 이루어졌다.
교훈
한 연구자의 이론이 한 아동의 안녕보다 중요하게 여겨졌다. 괴물 연구는 취약한 피험자들에게 가장 강력한 보호가 필요하다는 것을 — 그들은 거절할 수 없기 때문에 — 학계에 가르쳤다.
그 후
존슨은 그 연구를 결코 발표하지 않았고, 그것은 62년 동안 숨겨져 있었다. 2001년 샌호제 머큐리 뉴스가 그 논문을 폭로했고, 이는 아이오와 대학의 공개 사과와 연구 윤리의 전국적 개혁으로 이어졌다. 2007년, 피험자 7명은 925,000달러의 합의금을 받았다. 이 사례는 이제 밀그램 실험과 함께 연구 윤리 실패의 획기적 사례로 교육되고 있다.
근거 확인하기