획기적인 연구를 조작한 UCLA 대학원생 — 그리고 동성 결혼 논쟁을 바꾼 사건

마이클 라쿠르는 UCLA 정치학 박사과정생이었다. 2014년 12월, 그는 컬럼비아 대학의 도널드 그린과 공동 저자로 《사이언스》에 '접촉이 생각을 바꿀 때'라는 제목의 연구를 발표했다. 이 연구는 동성애자 권유자와의 짧은 대화가 동성 결혼에 대한 사람들의 견해를 지속적으로 바꿀 수 있으며 그 효과가 가구 내로 확산된다고 주장했다. 이 연구 결과는 알트메트릭스 기준 전체 연구 성과의 상위 5%에 들었고 국제적인 헤드라인을 장식했다.

2015년 5월, 대학원생 세 명 — 데이비드 브룩먼, 조슈아 칼라, 피터 애로노 — 이 데이터가 완전히 조작되었다는 비판을 발표했다. 라쿠르가 사용했다고 주장한 설문조사 회사는 어떤 관여도 부인했다. 필요한 자금을 제공한 조직은 찾을 수 없었다. 기초 데이터는 이전 연구에서 복사된 것으로 보였다. 이후 데이터는 무작위 잡음을 더해 시뮬레이션한 것으로 보였다. 라쿠르는 위조 문서를 사용해 연구가 사전 등록되었다고 소급하여 주장하려 했다.

《사이언스》는 2015년 5월 28일 논문을 철회했다. 카네기 코퍼레이션은 그린의 앤드루 카네기 펠로우십 20만 달러를 취소했다. 프린스턴 대학은 라쿠르에게 제안했던 조교수직을 취소했다. 라쿠르는 '설문조사 인센티브와 자금 조달을 허위로 표시한 것'을 인정했지만 데이터를 의도적으로 조작한 것은 부인했다. 이 사건은 사회과학 연구 부정행위의 획기적인 사례로 남았고, 저명 학술지들이 영향력 큰 연구를 처리하는 방식에 대한 광범위한 비판을 불러일으켰다.

대학원생 세 명이 동성애자 권유자가 생각을 바꾼다는 《사이언스》 연구에서 조작된 데이터를 폭로했다. 논문은 철회되었고, 그로 인해 프린스턴의 일자리와 20만 달러의 펠로우십이 사라졌다.

《사이언스》는 그 결과가 정치적으로 바람직했기 때문에 이 연구를 신속하게 처리했다 — 대화가 동성 결혼에 대한 생각을 바꿀 수 있다는 발견은 편집자와 심사자들이 믿고 싶어 했던 것이었다.

동료 심사 과정은 원자료를 보겠다고 요구한 적이 없었다 — 학술지의 명성과 그 발견의 정치적 중요성이 표준 검증 절차를 압도했다.

라쿠르의 공동 저자 도널드 그린은 자신이 저자 서식에서 원자료를 검토했다고 인증했음에도 불구하고 데이터를 '믿음으로' 받아들였다고 인정했다.

모두가 믿고 싶어 하는 것을 확인해 주는 연구는 더 빨리 출판되고 덜 면밀히 검토된다 — 결과가 편리하다는 이유로 그것을 신뢰하는 체제는 착취당하기를 기다리는 체제다.

라쿠르 사건은 2010년대 가장 유명한 사회과학 부정행위 스캔들이 되었다. 그것은 《사이언스》 같은 영향력 큰 학술지들이 방법론적 엄격성보다 극적인 발견을 우선시한다는 점을 드러냈다. 이 사건은 또한 동료 심사가 아니라 대학원생들이 종종 부정행위를 적발하는 주체라는 점을 보여주었다. 브룩먼과 칼라는 나중에 이 연구의 실제 버전을 수행했는데, 대화가 편견을 줄이기는 했지만 권유자의 정체성은 중요하지 않았다는 것을 발견했으며, 이는 라쿠르의 핵심 주장과 모순되었다.