벨 연구소 물리학자가 28편의 논문에서 돌파구를 조작했다 — 물리학 최대의 사기

1998년부터 2001년 사이, 벨 연구소의 젊은 물리학자 얀 헨드리크 셴은 유기 반도체 — 그가 말하기로는 트랜지스터, 레이저, 심지어 초전도체로도 만들 수 있다는 물질 — 의 돌파구를 주장하는 논문들을 사이언스와 네이처에 연이어 발표했다. 2001년 정점에서 그는 대략 8일마다 새 논문을 하나씩 추가하고 있었다. 그 결과들은 무어의 법칙을 실리콘 너머로 확장할 것이라 약속했고 전 세계적으로 찬사를 받았다. 셴은 오토-클룽-베버방크 상을 포함한 상들을 수상했고 장래의 노벨상 수상자로 널리 거론되었다.

아무도 그중 어느 것도 재현할 수 없었다. 첫 균열은 연구자 줄리아 수와 린 루가 무관한 특허 작업을 하던 중 셴이 일부 수치를 중복해 사용한 것을 발견하면서 나타났다. 그다음 물리학자 리디아 존이 결정적인 무언가를 발견했다. 매우 다른 온도에서 수행된 두 실험이 그래프에서 동일한 '무작위' 노이즈를 보인 것이다 — 두 개의 실제 측정값이 결코 공유할 수 없는 것이다. 폴 맥큐언은 세 번째 실험에서도 동일하게 중복된 노이즈를 발견했다. 다른 이들이 파고들어 여러 논문에 걸쳐 더 많은 복사된 데이터를 찾아냈다.

벨 연구소는 스탠퍼드의 맬컴 비즐리가 의장을 맡은 독립 위원회를 소집했고, 위원회는 2002년 9월에 보고했다. 위원회는 셴이 실험 노트를 전혀 남기지 않았고, 그의 원시 데이터 파일들이 삭제되었으며(그는 한정된 하드드라이브 공간 탓으로 돌렸다), 그의 시료들은 폐기되거나 파괴되었고, 그의 공저자들은 그가 측정하는 것을 지켜본 적조차 없다는 점을 밝혀냈다. 셴은 해고되었다. 사이언스와 네이처는 이후 그의 논문 중 20여 편을 철회했고, 콘스탄츠 대학은 그의 박사 학위를 취소했다.

셴은 데이터를 재사용하여 28편의 논문을 조작했고, 서로 다른 온도에서 수행된 두 실험의 동일한 노이즈가 그를 드러내어 직장과 박사 학위를 잃게 했다.

벨 연구소와 최고 학술지들은 극적인 결과에 보상을 주었기에, 누구도 원시 데이터나 재현을 요구하기 전에 비범한 주장들이 축하받았다.

동료 심사자들은 방법론을 면밀히 검토하는 대신 셴의 생산성과 연구소의 명성을 신뢰했다 — 그리고 어떤 그룹도 그 연구를 재현할 수 없었는데, 이는 무시된 위험 신호였다.

셴은 노트를 남기지 않고 데이터를 삭제했기에, 외부인들이 그래프를 비교해 복사된 것을 발견하기 전까지는 감사할 것이 아무것도 없었다.

혁신에 대한 전설적인 기관의 명성을 유지해야 한다는 압박은 동료들이 떠오르는 스타를 의심하기를 꺼리게 만들었다.

비범한 주장에는 비범한 증거가 필요하다. 동료 심사와 유명 연구소의 이름은 증명이 아니다 — 돌파구를 실제로 받아들이기 전에 원시 데이터와 독립적 재현을 요구하라.

벨 연구소는 연구 진실성 관행을 전면 개편했고, 적어도 50년 이래 물리학계 최대의 사기로 불린 이 스캔들은 과학계 전반에서 데이터 보존, 재현, 통계적 점검에 대한 요구를 날카롭게 했다. 셴의 상들은 취소되었고 수년간의 법정 다툼 끝에 그의 박사 학위도 취소되었다. 이 사건은 이제 유명한 이름과 쏟아지는 논문이 증거가 아니라는 것, 그리고 가장 값싼 사기 탐지는 단순히 원시 데이터를 요구하고 그것을 재현해 보는 것이라는 정설적 경고가 되었다.