더 론드레스는 2002년 그웬 와이팅과 린지 보이드가 드라이클리닝의 특화 대안으로 설립했으며, 10만 달러의 SBA 대출과 25만 달러의 신용카드 부채로 자체 자금을 조달했다. 유니레버의 마음을 사로잡은 피칭 당시, 이 브랜드는 약 2,500만 달러의 연매출로 매년 30% 성장하고 있었다. 유니레버의 인수는 2019년 1월 보도된 1억 달러에 마무리되었다.
와이팅은 포춘에 위험 신호가 빠르게 나타났다고 말한다. 브랜드는 유니레버의 국제 부문에 배치되어 미국 내 자원을 확보할 수 없었고, 심지어 새 은행 계좌조차 개설할 수 없었다. 그녀는 딜 팀에 대해 "그 13명의 남성 중 누구도 다음 날 우리 브랜드와 관련이 없었다"고 말한다. 그녀는 유니레버 미국 고위 임원이 브랜드가 자신의 관심을 받을 만큼 크지 않다고 말했다고 전한다. "우리는 그저 깊은 나락에 떠 있는 상태였다"고 그녀는 말한다.
그러다 리콜이 왔다. 2022년, 와이팅이 떠난 후 고객들이 발진을 보고하기 시작했고, 11월에 브랜드의 인스타그램은 '일부 제품에 박테리아 수치가 높아졌을 가능성'을 경고했다. 자발적 리콜은 2021년 1월부터 2022년 9월 사이에 생산된 약 800만 개 제품을 대상으로 했고, 제품은 9개월 동안 매대에서 철수되었으며, 집단 소송은 브랜드가 소비자의 건강과 안전을 위험에 빠뜨렸다고 주장했다. 유니레버는 2023년 7월 이후 생산된 모든 제품은 안전하다고 밝혔으며, 논평 요청에는 응답하지 않았다.
무엇이 치렀나
박테리아로 인한 800만 개 제품 리콜, 9개월간 매대 철수, 집단 소송, 그리고 그 매각이 브랜드에 '나쁜 거래'였다고 말하는 창업자
왜 일어났나
브랜드는 미국 내 자원 없이 유니레버의 국제 부문으로 인수되었다. 와이팅에 따르면 새 은행 계좌를 여는 것조차 지연되었다.
딜 팀 중 아무도 남지 않았다. 와이팅은 "그 13명의 남성 중 누구도 다음 날 우리 브랜드와 관련이 없었다"고 말한다.
현재 640억 달러 매출의 거대 기업에 비해 1억 달러는 브랜드가 관심을 끌기에는 너무 작았다고 와이팅은 전한다.
품질 관리는 대규모로 실패했다. 박테리아 수치로 인해 21개월간의 생산과 800만 개 제품에 걸친 리콜이 강제되었다.
교훈
거대 기업에게 1억 달러 브랜드는 반올림 오차에 불과하지만, 창업자에게는 전부다. 구매자의 조직에서 아무도 당신의 브랜드를 책임지지 않는다면, 브랜드가 상하기 시작할 때 아무도 알아차리지 못한다.
여파
비방 금지 계약이 만료되자 와이팅은 다른 창업자들에게 경고하기 위해 공개적으로 나섰다. "기술적으로, 재정적으로 나는 좋은 거래를 했다. 하지만 내 브랜드와 내 커뮤니티, 내 파트너들에게는 나쁜 거래였다." 그녀는 뷰티카운터 스타일의 재인수를 일축하며, 오늘날 브랜드는 '알아볼 수 없을 정도'라고 말하고, 자신만의 클리닝 커뮤니티와 제품 라인인 더 필을 출시했다. 유니레버는 2023년 7월 이후 생산된 제품은 사용하기 안전하다고 선언했다.
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