카카오, 경쟁 입찰을 이기기 위해 4일 동안 SM엔터테인먼트 주식을 553차례 매수

2023년 2월, 카카오와 그 엔터테인먼트 계열사는 BTS의 소속사인 하이브와 K팝 레이블 SM엔터테인먼트의 경영권을 두고 다투고 있었습니다. 하이브는 주당 12만 원에 공개매수를 제시했습니다. 나흘 동안 카카오와 그 계열사들은 SM 주식을 553차례에 걸쳐 매수했으며, 약 2,400억 원을 지출하고 반복적으로 가격을 하이브의 제안가 이상으로 올렸습니다. 한국 금융감독원은 나중에 이 중 약 1,100억 원어치의 매수가 지분을 쌓기 위한 것이 아니라 하이브의 손이 닿지 않게 가격을 유지하기 위한 것이었다고 밝혔습니다.

이 전략은 통했습니다. SM 주식이 하이브의 공개매수가를 크게 웃돌자 하이브는 입찰을 철회했고, 카카오는 2023년 3월 39.87%의 지분으로 거래를 마무리했습니다. 금융감독원은 그해 10월 카카오 주식회사, 카카오엔터테인먼트, 임원 3명을 검찰에 넘겼고, 카카오의 최고투자책임자(CIO) 배재현은 같은 달 체포되었습니다.

카카오 창업자 김범수는 2024년 8월 주가조작 혐의로 기소되어 구금되었습니다. 2025년 10월 서울남부지방법원은 그에게 무죄를 선고하며, 검찰이 주식 매수가 조작이 아니라 정당한 경쟁 입찰에 해당한다는 점을 입증하지 못했다고 판시했습니다. 검찰은 징역 15년을 구형했습니다. 이 사건은 2026년 초 기준으로 항소심이 진행 중이었습니다.

카카오는 4일 동안 SM 주식을 553차례 매수하며 2,400억 원을 지출해 가격을 하이브의 제안가 이상으로 끌어올려 철회를 강제했고, 창업자는 2025년에 무죄를 선고받았습니다.

경쟁사의 공개매수가 이상으로 가격을 유지하기 위해 대상 회사의 자사 주식을 매수하는 것은 회사를 두고 경쟁하는 것과 시장을 조작하는 것 사이의 경계를 모호하게 만듭니다. 재판이 쟁점으로 삼은 것이 바로 이 모호함입니다.

나흘 동안 553차례의 매수는 개별 거래 하나하나가 평범한 입찰처럼 보이더라도 규제 당국이 지적할 수 있는 패턴이며, 금융감독원이 거래량 자체를 의도 증거로 본 이유이기도 합니다.

거래에서 승리했다고 해서 위험이 끝난 것은 아닙니다. 상업적으로 성공한 인수합병 전략이라도 이를 실행한 사람들을 상대로 2년에 걸친 형사 사건을 촉발할 수 있습니다.

이사회에서 통하는 인수 전략이라도 법정에서는 여전히 조작이 될 수 있습니다. 거래에서 승리했다고 해서 승리한 방식이 정당화되는 것은 아닙니다.